正月十五耍狮子，据传最早是从西域传入的，狮子是文殊菩萨的坐骑，随着佛教传入中国，舞狮子的活动也输入中国。不达，也有人认为狮舞是五世纪时产生于军队，后来传入民间的。两种说法都各有依据，今天已很难判断其是非。
现代，耍狮子主要流行于湖南、四川和北京、河北等地。湖南的耍狮子以湘中的宁乡、湘潭一带最有名气。耍狮子是一种大型的民间游艺活动，是集舞蹈、音乐、诗歌、体育、杂技、美术、造型艺术于一体的综合性的民间文化活动。湖南宁乡县的舞狮，大体上有三种样式：文狮、武狮和手提金毛狮子。
文狮是赞狮子和“耍故事”。在打击乐器“小开台”的伴奏下，耍狮子的人引狮来到主人家门口，让狮子进屋向神龛鞠躬。鼓乐暂停，开始逗狮子，即赞狮。一首赞狮子歌唱完，狮子就照着歌的内容“耍故事”——表演舞蹈。文狮多在白天活动，晚上出动则多随龙灯一道。进入主人家堂屋以后，即与龙灯分开活动。
武狮是以表演武术为主，同时，讲究对打，战斗气氛十分浓烈。当然，它也要赞狮，有时还兼“耍故事”。
手提金毛狮子也叫“讨米狮子”，多由贫苦的老汉或者香火不旺盛的道观中的师公道人单独活动。他们分别提着带有铃铎的樟木小狮，四季沿门耍狮、求乞。一般只赞狮，不耍故事。赞狮时摇动狮身，铃铎叮叮当当，充作节拍，同赞狮歌相应合。
不论是文狮、武狮还是手提金毛狮子，它们的舞蹈动作多为虚拟性的。比如表演“大船撑宝”时，狮被撑起四角，拉作长方形船状，尔后前后不断摆动，表示“船”在行驶。又如扮演“鲁班上梁”，耍头者头顶狮头，表演砍树，掮树、量木、弹墨及上梁等一系列摹拟动作。
舞狮（耍狮子）在我国有着非常悠久的历史。在民间流行，唐代的狮子舞更是大发展，不论民间、宫廷或军队，都喜舞狮。一直传承到今天，更因地 （或民族）而异，丰富绚烂，在舞狮的百花园里，以宁乡、湘潭为代表的湘中一带的耍狮子，不过是其中的一朵鲜花罢了。自然，它不是一般的花卉，而是很有特色的奇葩：其样式的繁茂，舞蹈的多样，文学色彩的浓郁，戏剧性之强（包括“耍故事”以及表演花鼓戏中一些传统剧目的某些动作），社会功能及其价值的多方面，区域文化 （楚文化）色调的斑斓等方面，都是十分突出的。
