在我国传统的岁时节日中，最隆重、最热闹的自然要算过年了。此处，我们说说湖南人如何过大年，即俗称的“春节”。
大约1500年前，南朝（梁）宗懔撰写的《荆楚岁时记》对楚地年俗记述颇详：
“正月一日是三元之日也。《春秋》谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。长幼咸正衣冠，依次拜贺。进椒柏酒，饮桃汤。进屠苏酒，胶牙汤。下五辛盘。进敷于散，服却鬼丸。各进一鸡子，造桃板著户，谓之仙木。凡饮酒次第，从小起。帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其傍，百鬼畏之。”
在这记述中，表明湖南人在春节期间较为重要的习俗大致有三：
1.爆竹庭前，辟除邪恶；
2.依次拜贺，饮椒柏酒；
3.帖鸡户上，桃符镇鬼。
先说“庭前爆竹”。大年初一早起，往往头件事就是人们在堂屋前阶基上烧响竹筒，用来驱赶山躁恶鬼。山臊恶鬼，是神话传说里的山中怪兽，它与“年”的传说有关。据说，“年”原是一种怪兽，新春快来之际，“年”就要出来掠食噬人。人们为了防御它的侵害，一到此时便聚在一起，燃起篝火，投入一根根竹子，发出“劈劈啪啪”的爆裂声，吓得“年”逃跑远遁。这就是最初的“过年”。
再来说“依次祝贺”。大年初一早起之后，全家老少穿戴整齐，依次祭祀祖先，互贺新喜。人们要敬椒柏酒，喝桃汤水，饮屠苏酒，还要食五辛菜等。这些含辛带辣的食物，大都是楚地的土特产，也是“楚味”甚浓的饮食。
最后说“桃符镇鬼”。正月初一插桃符于门上，为什么会使各种鬼怪害怕呢，汉代应劭《风俗通义》说：“上古之时，有神茶与郁垒昆弟二人。茶与垒两兄弟住在度朔山下的大桃树下面，专门察管各种鬼魅，发现胆大妄为、伤害人类的鬼魅，马上就用苇索捆住，抓去喂老虎。因此，后人在除夕削饰桃人，悬挂苇索，并画只老虎贴在门上——门神“桃符”，春联就是这样演变来的。
值得注意的是，“桃符”的神话传说最早见于《山海经》。神茶——“桃符”之类的神话故事乃是反映湖湘、荆楚、巴蜀的古老年俗的产物。
