长沙岳麓书院大门两边挂的一副对联：右联是“惟楚有材”，左联为“于斯为盛”。它的意思是楚地人才多，大都到这里来集中了。惟楚有材”夸耀，并不只是见于岳麓书院的门联，而是在两湖民众的口头禅里，在湖南、湖北许多地方的民间传说故事，可以说是屡见不鲜。
可见，“惟楚有材”不是平日无故的侈谈，而是湖湘之地的一种特有的民俗文化心态的反映。先秦时期，作为蛮夷的楚族（部族）由于受到中原一些部族和国家（方国）的歧视，逐渐向南迁移。
商代中期，楚族聚居在湖北荆山一带，成为殷商王朝的方国，却仍然遭到中原人们的冷落；而且，商王朝还时常进攻并掠夺荆山一带。居住在歧山的西伯姬昌准备讨伐商纣王时，楚国“国君”胄熊欣然归附，并得到重用，成为周王朝开国功臣之一，被封为楚子 （封建国家第四等爵号）。
但是，周成王在歧阳（今陕西歧山县东北）盟会诸侯时，篱熊因爵位低不能与诸侯一道入席。鬻熊忍气吞声，沉默寡言。返回楚国之后，他向文武大臣讲述周王室欺侮他国小位卑，不给席位的情况。
楚国 （及其先民）在穷乡僻野中顽强地求生存，在强邻的夹缝里倔强地图发展，奋斗的时间之长是以数百年计算的（甚至更长一些时期）。正因为如此的特殊经历，故而孕育、炼就了楚民族（部族）的独特的民族心理素质。
战国末期，楚国被秦国所灭，秦王朝建立后，楚文化的许多特征不久也就消失了。但是，楚文化中的另一些特征却非常顽强地辗转流存了下来，而且绵延千古。例如上面所说的民族至重、好胜尚气的脾性，具体地体现于“惟楚有材”的民俗文化心态，在楚故地 （主要为两湖）及楚裔系族中仍然如故。为了证实，这里不妨举出两个民间传说为例：
一位河南籍的考官前来湖北贡院主持举人选拔考试，看见牌楼上写着“惟楚有材”四个赫赫大字，心里很不服气，认为楚人太狂妄了。他召集地方上的绅士，出对联给他们对，在场的人都没有对上。考官命人把“惟楚有材”的牌匾取下，送到江边，打算装船带走。见此情景，一个卖菜的急忙赶到江边、将对联对上了。考官马上又出两副上联，卖菜的略加思索，又把两个下联对得很贴切。考官惊叹：“惟楚有才，惟楚有材！”并归还了匾额，仍然挂到牌楼上。从此，这条贡院街改名为“楚材街”。
另一个是湖南祁东一带流传的《惟楚有才》的传说。清代衡州府举子彭浚上京赶考，他才思敏捷，出口成章。但考官有地区偏见，面试时有意刁难他，讥讽地问彭浚：“湖南地薄，文才如何？”彭浚答道：“五湖有一湖，五岳有一岳，何谓地薄？湖南学溢洞庭，才华超南岳！”考官借机行起急口令来了：“南岳有多宽？”“盘座八百里”。“透迤多少峰？”“七十二峰”。
