元宵节，又叫上元节，灯节，起源于汉代。关于元宵节的来历，《艺文类聚》卷四：“汉家以望日祀太一，从昏时到明。今夜游观灯，是其遗迹。”相传汉武帝信神，有大臣奏请祭祀太一神，他便立刻传人在汉长安城东南方建了一座太一祭坛，一年分春、秋两季用三牲祭祀。后又在长安西北的甘泉宫修建太一祠坛专祭太一，其中尤以正月十五日夜最为隆重。这一天，人们从黄昏开始，用盛大燎炬祭祀太一。
汉明帝时，为弘扬佛法，下令正月十五日夜燃灯表佛，使原有的燎炬习俗从宫廷走向民间。“元”者，始也，“正月”又称“元月”；“夜”在古语中又叫“宵”。因此，一年中的第一个望日之夜便称为“元宵”。
元宵节的来历，有一个故事。相传有一年岁末，著名辩士东方朔在皇宫御花园中赏梅，忽见一宫女欲投井自尽，急忙阻拦，问其原因。这位名叫元宵的宫女说，因久处深宫思念家中亲人而不得相见，不如了此一生。
东方朔听后十分同情，思得一条妙计。他请人到处散布谣言：天上的玉皇大帝责怪世人敬天不诫，传旨在正月十五日火烧长安，予以惩戒。这话越传越广，闹得京城内外人心惶惶。汉武帝得知后也十分惊恐，忙向东方朔请教。
东方朔道：听说天上的火神君非常喜欢吃一种名为“汤团”的食品，可让全城士庶百姓都以糯米面裹馅儿做成汤团供奉于他，必能讨其欢悦，阻其纵火。要于当夜在通衢巷陌、殿庭院屋都高悬红灯，放鞭炮，燃焰火，形同火烧；还要打开宫城各门，撤去守卫，让百官吏员、宫娥彩女都进进出出往来观灯，如同逃难。这样一来，定能骗过玉皇大帝，免此一劫。
武帝闻言大喜，传旨依此而行。元宵等众宫女遂于当晚得以与亲人团聚，暂解离愁。后来，人们以该节因宫女元宵而起，遂命名为“元宵节”，那种用糯米面裹馅儿做成的汤团就称为“元宵”，而元宵节期间悬挂花灯、鸣放鞭炮、燃点焰火的民间习俗也一直流传至今。
