古代的弱冠之年是多少岁呢？古代男子，年至二十，便要在宗庙中行加冠的礼数。加冠后，由贵宾向冠者宣读祝辞，并赐上一个与俊士德行相当的“美”字，希望他成为受人尊敬的贵族。
先秦时贵族男子20岁时举行冠礼，要将头发盘结于头顶，然后再戴上冠；女子15岁时要举行笄礼，将绾起的发束插上簪子。这表示他们已经成年了，要担负起成人的责任。古人又是早婚，冠、笄礼后，也表示他们可以娶妻出嫁了。举行成人礼，要选择吉口，宴请宾客，非常隆重。冠、笄之礼后，除了有名之外，也该有字了，名和字的意义多是相同或相近的。孩子在出生以后，父亲在为子女起名的同时，也将自己对儿女的希望寄寓其中，或者希望他们以后能健康成长，或者盼望他们能富贵吉祥，或者希望他们日后能有所作为。冠、笄礼后取字，父母对已成年的子女再次重申这种愿望，则是要求儿女自己思其名、字之义而自觉遵行，以成就父母的愿望。
《礼记•冠义》上说：“已冠而字，成人之道也。”又说：“成人之者，则责成人礼焉也。责成人之礼焉者，将责为人子、为人弟、为人臣、为少者之礼行焉。将责四者之行于人，其礼可不重与？故孝弟忠顺之行立，而后可以为人；可以为人，而后可以冶人也。”也就是说，古代将冠、笄礼视为人生礼仪之始，冠、笄礼之后，他（她）要用成人的规范要求自己，要为人父为人母，又有了去教育别人的责任，男子还要更多地参加社会活动，要懂得社会交往的规范，要知道“为人臣”的礼仪与责任。有了这种对家庭和社会的责任感，必然会自我约束，注意自身的修养，起到自我教育的效果。古人说：“冠了不詈。”是说成人子弟不要轻易责骂，便是此理。
到了后世，冠礼废弛不行，却仍保留了弱冠、及冠、及笄与成人取字的说法和习俗，仍含有对子女进行成人之道教育的意义，但冠、笄礼仪制度的不再实行，可以说是传统家教中的大失误。宋代的司马光曾呼吁恢复古代的冠礼制度，他认为冠礼久废，近世人情轻薄，多是由于家长教育不得方法的原故，所以现在的孩子，“往往自幼至长，愚呆如一，由不知成人之道也”。司马光呼吁，若有敦厚好古的君子，待其子弟成年以后，“粗知礼义之方，然后冠之，斯其美矣”！主张恢复先秦时代的冠、笄之礼。
