秧歌是春节期间一项备受老百姓喜欢的表演，因为表演时非常热闹，所以被称为“闹秧歌”。按照习惯，很多乡村、城镇在腊月（农历十二月）就开始组织本村、本镇爱好秧歌的人们排练，到了正月初十以后，正式表演就开始了，当然，表演的高潮是在元宵节。
关于秧歌的起源有不同的说法，有人认为秧歌起源于两千多年前的春秋时期，当时它是一种迎神驱邪的祭祀仪式活动，后来逐渐演变成一种民间的吉庆仪式；有人说秧歌是插秧耕田时唱的歌，与古代祈求农神带来丰收的颂歌有关，所以叫“秧歌”；也有人说，秧歌也叫“阳歌”，是喜迎阳气复苏，大地春回的歌舞。不管它的起源如何，秧歌由祈福仪式发展为娱乐活动这一特点是明显的。
传统上，每到元宵节前后，各村就组织村民进行化装秧歌表演。由村民充当的“演员”们，穿着花花绿绿的演出服，腰间系着彩带，手里拿着彩扇，有的还带着一些道具，如假人、旱船、担子等，准备表演。秧歌队的队长叫“伞头”，他穿着便装，一手举着一把伞，一手拿着一个响环，据说，这两件道具曾经是降妖除魔的法器，这是秧歌源于祭祀仪式的表现之一。在伞头的带领下，“演员”们跟着乐队的节奏扭着秧歌前进，整支队伍浩浩荡荡，充满生气。
秧歌队要挨门挨户地到村里各家演出。秧歌队进到谁家的院子，谁家就要上香、放鞭炮，捧出烟酒糖果招待。据说，香和鞭炮是为了接神，烟酒糖果则是为秧歌队接风。通常，伞头要根据各家的情况，即兴编出一些幽默、吉利的秧歌词，引来观众的喝彩。人们认为，秧歌队在谁家闹秧歌，谁家的日子就会红火一年。当一家家拜完年后，秧歌队还要到村里的庙前演出，叫做拜庙；
此外，连为人们辛劳一年的牲口也不会被遗忘，因为秧歌队也要拜牲口棚。在本村表演完了，秧歌队还要到别的村去闹秧歌，这样一来一往，村落间的关系也加强了。整个闹秧歌期间，各村都沉浸欢乐之中，热情的人们往往追着秧歌队，秧歌队到哪里，人们就跟到哪里，足见人们对秧歌的喜爱程度。
现在，随着时代的发展，很多村社里的年轻人都外出工作，即使春节回家，到初八以后也要结束休假，重新外出工作了。缺少了年轻人的参与，秧歌不如从前红火了，有些地方甚至不再闹秧歌了。
不过，近年来，为了保护传统文化遗产，各地地方政府鼓励街道、企业组织秧歌表演，丰富节日生活。与传统秧歌表演不同的是，这些秧歌往往在城市的广场、公园或庙会上进行表演，演员和观众缺少交流和联系。虽然如此，但是对传承民族文化来说，这也是一种积极的方法。
