社火是中国元宵节时民间一种传统庆典狂欢活动。它的产生与古老的祭祀农神的仪式有关。“社”，古指土地神。古人以方圆三公里的范围作为祭祀农神的一个区域，所以才有后来行政单位中的“社”。“火”被认为具有祛瘟驱邪的作用，瘟、邪被驱除，吉祥、福气就来了，这体现了古代人们对火的崇拜。所以，最初的社火就是人们聚在火堆旁，敲着鼓，唱歌跳舞，目的是祈求风调雨顺，五谷丰登，国泰民安，万事如意。
作为一种古老的祭祀、驱邪、祝福传统，闹社火曾经在中国各地非常流行。随着时代的发展，社火的祝福意味越来越浓，到现在已经成为一种元宵节重要的娱乐活动了。
根据表演形式，社火可以分为造型与表演两大类。造型社火是以各种手段展示人物、动物等造型和工艺，如陕西社火中“艺术芯子”，就是在一个专用的桌子上，固定好约两米高的钢筋，用彩色纸在上面做出各种东西的造型，如棉花、果树、纺车、龙、虎等世间百物，然后按表演内容把四、五岁的儿童装扮成戏剧人物，站立在顶端，最少一人，最多可达十多人。他们或者并排站着，或者一层比一层高地排列，有的双臂摆动，像在行走，有的像在荡秋千。由于他们高悬在十米高的空中，场面惊、险、奇、巧。
表演社火主要在场院进行打斗、技艺表演。比如，各地社火中的高跷，这是演员站在木棍上进行的表演，木棍长短不等，能体现表演者技艺的高下。
社火表演时，不说、不唱，不受时空限制，所以表演的内容很丰富。从古老的神话传说、历史故事、传奇英雄，到现实生活都可以在同一场社火中进行表演。表演者要画上社火脸谱，穿上表演服装进行表演。表演的内容往往是家喻户晓的民间传说和戏剧故事，通过一个或一组人物展现一个故事。
最有特色的是表演者的脸谱。它们用色讲究，朴实无华，主要有四类：民间神话、传说故事，历史和戏曲人物，拟人化的动物和自然现象。
虽然脸谱代表的角色很多，但是有一套程式，比如红色的脸谱代表忠义的人物，白色的脸谱则代表奸诈的人物，黑色脸谱代表性格刚直的人物，青色脸谱代表勇敢的人物，黄色脸谱代表性格暴烈的人物，蓝色脸谱代表民间的好汉，绿色是豪杰的脸谱，金色、银色是神鬼、妖魔的脸谱。观众正是靠这种程式化的脸谱来辨认表演角色的。
据说，这正是古代祭祀时，带着面具跳舞的遗风，至今在一些地方仍具有神圣性。在陕西，人们要选社火队中德高望重的人表演受人尊敬、爱戴的关公。当表演者的脸被画上关公的脸谱后，这位表演者就不再是普通人，而是神了，于是，大家要对他行礼，妇女们还争着请“关公”抚摸自己孩子的头顶，认为这样可以让孩子平平安安。
