元有开始的意思，正月初一就是新的一年的开端，所以称之为元日。即现在的春节，古人非常重视这个节日，据崔蹇《四民月令》说，古代这一天要清净祭器，祭祀祖先，进酒降神。还要在庭院前燃火放爆竹以驱山臊鬼。
燃火习俗的另一说法是源于庭燎。所谓庭燎是指上古时期，朝廷为了照明，在宫廷里点的长明灯火。同时还要饮椒柏酒，从年少到年长依次进行。为什么要饮椒柏酒?据说椒是玉衡星精，人服之后便身轻善走，而柏是仙药。喝酒之后还要服桃汤，到唐代时已改饮屠苏酒。古人认为这样可以压服邪气。
古人认为桃木有避邪的功能，因此在门上放置桃木板，这样也可以使百鬼畏惧而不敢进门。后来在桃木板上刻画图案或写上文字来驱邪避灾，就成桃木符了。王安石《除日》诗写道：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千家万户瞳瞳日，总将新桃换旧符。”可见宋代依然流行这一风俗。贴春联，换桃符所体现的是元日的风俗。唐代的春节是三天假期。日本僧人圆仁在《入唐求法巡礼行记》(卷一)中说：“开成四年。正月初一甲寅，是年日也。官俗三日休假。当寺有三日斋。”
有些习俗至今仍在民间流传，不过有些已改变了形式。现在一些农村地区每逢春节，还要在院子里用树枝生火，放鞭炮；有的地方改饮屠苏酒为红糖水，说是为了来年甜美，也都是取其吉祥之意，当然祭祀敬神等迷信活动已逐渐消失。日本人现在也过这个节日，其风俗是在家门口装饰松枝和稻草绳，早上吃年糕，许多人还要参拜寺院和神社。
