“腊八”就是现代的“腊日”，至今虽已不是大典，但民间仍较为重视。现在农村还普遍流传有关腊月的谣谚，诸如“腊八腊八，冻掉下巴”、“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年”。前者说腊日天寒，后者说离年关已近。
关于腊日节的形成比较复杂。首先在名称上就各不相同。《风俗通》上说：夏朝叫清祀，商朝叫嘉平，周朝叫大腊，汉朝叫腊。腊者，猎也，就是在这一天猎取野兽以祭祀祖先。
《玉烛宝典》认为腊是祭先祖，蜡是祭百神，是同日异祭。
而《礼记》又说，天子大腊八，是蜡祭八物，即一先啬、二司啬、三农、四邮表啜、五猫虎、六防、七水庸、八昆虫。
至于以哪天为腊日，各朝代并不相同，但都是在十二月。先秦时代没有记载具体时日，《左传》中晋伐虢国而向虞国借道，虞君不听宫之奇谏阻，宫之奇说：“虞不腊矣!”意思是说虞国不等举行腊祭时就要亡国了。但具体日期并没有说。汉朝以戌日为腊日，魏以辰日，晋以丑日为腊日，可见古代的腊日并不确定，而祭祀的内容也不相同。或打猎祭祖，或祭祀百神。其仪式也相当隆重，从晋代裴秀的《大腊诗》中可窥见一斑。其中有这样的片段：
四方来绥，充轫郊甸。鳞集京师，交错贸迁。纷葩相追。掺袂成幕，连衽成帷。有肉成邱，有酒如泉，有肴如林，有货如山，率士成欢。可以说是庆丰收全民欢乐的节日。今天民间所过的腊八，大概就是天子大腊八的演变。又有说用八种谷物煮成粥，以庆一年的丰收。
