中元节俗称鬼节，即七月半祭祖节，又称施孤、鬼节、斋孤、地官节，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭等。昔时吉林此习要在观音古刹（在吉林市光华路南）举办隆重的水陆道场和放焰火。入夜在北山各庙高悬彩灯，在松花江上放起荷花灯，追悼亡魂。
较早的河灯是用荞麦面和养麦皮做成糠灯。糠灯上锅蒸后成瓢状小舟，内装灯芯和植物油。点燃后，放江中，顺流而下。后来还有西瓜灯、金鱼灯、宝塔灯，五彩缤纷，满河红星。放河灯时奏佛家乐曲，和尚诵经，在一片宗教气氛中，河灯带着人们对死者的思念漂向远方，寄托着无限哀思。
20世纪50年代，中元节依然热闹，但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。传统中元节祭祖都是商办官助，可到20世纪50年代末，大部分的商已被改造，无力承办，又无官助，自然销声匿迹。
“文革”时期，除了清明节，所有的传统节日都被取缔，中元节也没能幸免。随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落了。
不过，目前中元节在东北地区似有恢复之势，每年在松花江上放河灯，已形成大型游艺夜会。每年吉林市漂放的现代化的河灯，不下万盏。正如旧志书所载：“燃灯顺流，如万朵金莲浮于水面”，加上两岸欢呼，锣鼓齐鸣，往昔的佛事，早已成为民间定期举行的娱乐活动，成为北国江城一大社会人文景观。
2010年5月18日，中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单（新入选项目）。香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。
