中元节在每年农历七月十五日，亦称“盂兰盆节”、“鬼节”、“七月半”，是流行于中国民间颇为悠久的传统节日。中元节本是道家祭祀“地宫”的节日，随着佛教的盛行，中元节的由来逐渐让位于佛经所载“目连救母”的故事。
目连是佛祖释迦牟尼的十大弟子之一，其母亲生前爱财如命，尤其待出家人吝啬刻薄，死后被打入地狱，倒悬于恶鬼腹中，遭受各种酷刑，食物一入口中，立即化为烈火灰烬。目连无计可施，只得向佛祖请教。佛祖教他在七月三五这一天大设“盂兰盆会”，让天下所有的饿鬼都吃饱，这样其母才能得救。“盂兰盆”是梵语的音译，其义为解倒悬，即以此解脱先亡之人的倒悬之苦。目连于是招请四方僧众，在这一天广设“盂兰盆会”，超度饿鬼，母亲才得以摆脱地狱之灾。
大同四年（公元538年），梁武帝以帝王身份设斋，使这一宗教节俗得以迅速普及。每年的七月十五日，佛家做盂兰盆会，道家做中元斋会，世人则利用这个机会祭奠自己的祖先亡灵，同时也给孤魂野鬼烧纸钱，祈佑平安。中元节的晚上还有一大景观就是“放河灯”，据说这样能使自己的祖先看到回家的路。
在20世纪20-40年代，中元节远比“七夕”、“清明”热闹。人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗直至民国时期仍然是乡村中元节俗的首要内容。抗战胜利后，各寺庙还增加祈请佛力普渡“抗战阵亡将士”英灵。
20世纪50年代，中元节依然热闹。但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。传统中元节都是商办官助，可到20世纪50年代末，大部分的商已被改造，无力承办，又无官助，自然销声匿迹。
60年代中期，北海公园还办了最后一次中元节，琼海中到处都是茄子做成的河灯，非常壮观。“文革”时期，除了清明节，所有的传统节日都被取缔，中元节也没能幸免。随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落了。
到了当代，虽又重提传统文化的复兴，但中元节祭祖追远的文化意蕴很大程度上与清明节共有，加上它与鬼魅“迷信”的密切关联，所以在现有的节日体系中并没有得到突出。如今中元节的祭祀活动，多是民众自发地、零星地在家庭内举行，不再具有传统意义上的公共性。
