农历七月十五中元节，是汉民族的一个古老节日，它与正月十五的上元节和十月十五的下元节合称为“三元”。中元节又称“鬼节”。
原来，汉民族传说，七月初一是“开鬼门关”，七月三十是“闭鬼门关”。这一个月里，所有无祭孤魂都从阴间出来，到人世间找东西吃，因此，各个地方都纷纷在这个月里举行“普度”的祭仪。一个地区，往往以村庄为单位，轮流普度。普度时供出各种饭菜，使鬼魂天天都有吃喝。
后来，这种日日普度的形式太麻烦，也太铺张，所以人们削繁就简，便统一在七月十五这一天举行普度了。
七月十五普度祭食，还与佛教传说有关。《盂兰盆经》里说，佛祖十大弟子之一的目莲，很孝顺母亲，他的母亲在死后被罚入地狱受倒悬之苦，有一次，目莲用钵盛饭给母亲吃，谁知饭未到母口，即变成了火炭。
目莲感到很怪，将此事说于佛听，佛祖告诉目莲，必须在七月十五日以百味五果，置于盆中，供养十万鬼灵，超度众饿鬼，其母才能得到济度。目莲依佛祖所指行事，其母乃得以饱食。
由祭食孤鬼演化开来，有些地方在七月十五这一天除祭食亡人之外，还将村里活着的孤寡老人请到家中，用好饭好莱招待他们，向他们表示敬意。
七月十五的祭食在食物内容上也较其它节日不同，即以素食为主，其中必不可少的有豆腐、粉皮、粉块等，因为民间认为，亡人在阴间是不吃荤腥的。也有的说是因为故去的老人牙口不好，吃不动鸡鸭鱼肉之类的东西。
此外，在祭食时还伴以烧纸钱、“放河灯”等祭祀活动。
