广东的水上居民(史籍上称为“蛋民”)，人数众多，明清时代多达百万，至清末民初统计，仍有40万以上；1961年广州人口统计，水上居民还有10．2万人。他们分布在江河湖海沿岸，以打鱼、运输、贩盐、放木筏为主，长年累月漂泊水上，一对扁舟，便是他们的家。
屈大均《广东新语》载：“诸蛋以艇为家，是曰蛋家。其有男聘，则置盆草于梢；女未受聘，则置盆花于梢，以致煤的。婚时以蛮歌相迎，男歌胜则夺女过舟……诸蛋亦渐知书，有陆居成村者，广域西周墩、林墩是也。”陆居成村者，亦多住在江河湖海沿岸，以竹木为架，茅草或芦苇为盖顶，搭个简易居室，珠江三角洲称为“茅宽”，阳江一带称为“水栏”或“水棚”。
这种“水棚”’一般是在水边竖起4根木柱，横木作架，锦上木板，顶盖竹篷或草叶，潮涨水临棚下，潮退一滩污泥。更有贫困者，把一只破烂的小艇拖到岸上，罩着船篷，作为栖身之所。一家几口，真是苫不堪言。宝安一带海边，由于建筑材料奇缺，人们只好采用古代先民食剩的钙壳，垒壳为墙。这就是宝安渔村特有的蛇培屋。
新中国成立前大多数水上居民过着风餐露宿、一艇一户的漂泊生活。这种“连家船”长不过6米，宽不过1．2米，既是居室，又是生活运输的工具。这些船艇根据它们的用途和样式，有着不同的名称。用于摆渡或供人住宿的有四柱大厅、沙艇、横水渡、开胎艇；捕鱼捞视的有渔船、舰艇；装载运输的有货艇、柴艇、煤艇、米船、粪艇、垃圾艇等。据陈序经先生1946年调查，珠江口蛋民共有30多种船艇共三万余艘。
其中最多的是四柱大船，有5000多艘，其次是沙艇，有2500多艘，再次是横水渡、开肪艇等，约占广州船艇总数的三分之一，停泊于西壕口、白鹤洞、芳村花地、河南滨江路至下液路一带。这些船艇一般分前后两舱，前舱中板可以活动，作业时掀起，两边坐人，中间装货，游河渡客均可。晚上把活动板放下，便是一家人的寝所。
若供客人住宿纳凉，船家便挤在后舱里。后舱比前舱高一台阶。用于存放铺盖衣物，并设有神招牌供奉观音、天后、龙母或北帝等。因水上生活风险大，水上之民都比较迷信，早晚烧香礼拜，每逢神诞杀牲致祭，祈求神灵保佑。船尾露天部分堆放杂物，供梢娘操作等。船篷分为两至三节，可推拉移动，一般以竹接夹葵叶成竹叶制成，十分轻便。作业时重叠于后舱之上，晚间全面拉开，遮盖全船。若遇风雨，再把头尾掩蔽，俨然一间小屋。一家大小，长年累月生活在这小船上。
大概由于居住条件的限制，水亡居民家庭建制以小型为主，三代同艇及旁系亲属同艇的不多见，子女婚后多分艇而居。每艇一户，所以过去官府征课税，亦以艇计。
