旧时中国人的家祭是指在一定的季节中，由族人在祠堂、家庙、宗祠内对家神的隆重供奉与祭祀活动。其目的一方面是为了求得六畜兴旺，家宅平安；另一方面是为了维护家族势力，教化子孙传承家风。
在早期的祖先神祭祀中，常以陶具或石祖来象征祖先神。到唐代，基本上形成了较为固定的祭祖神（家神）的仪式，主要有“筮日、斋戒、设位陈器、省性视濯、出主、就位设馔、燔炉炭、奠爵、读祝”等15项。然而从清代到民国时期，唐代旧制已消失殆尽，仪式已简化为：设案陈器、供柱（神牌）、设馔奠酒等项。
但也有不少的地方，由于把雄鸡视为灵物，名曰“高头凤凰”，因而自古以来祭家神时多用雄鸡。认为鸡迎春明，犹如雷神，以鸡祭家神，有请家神司晨之义。另说以鸡祭家神，是借鸡形而行雷神之要务，有唤家神实施主吉之事。
甘肃村民的家祭仪式比较简单，但其思想却非常深刻。祭家神必先祭天爷，因为，在他们看来，天爷是宇宙万物的主宰神、一切家神都得服从它，因而，祭家神时，必以祭天爷为尊、为大。
陇中一带家祭的场所除家院之外，常在祖坟进行祭祀，民间称此为墓祭。在祭墓时，先在坟院右上角处，祭土神（称土地爷）．然后叩拜烧香祭家神：“一炷香，愿保祖坟吉祥；二炷香，愿保家庭安康；三炷香，愿保六畜兴旺；四炷香，愿保祖祖辈辈永不遭殃。”祭毕，在坟中插一神幡，家祭才告结束。
有些地方家祭结束后的标志是在宅院当中立一根木杆，上挂一个黄罗伞式的神幡。民间常有“家祭百日禁”的习俗，即从祭日起，一百天内不准另姓人进入宅院；不准本家族人吃荤、唱歌和一切娱乐行为；不准家族举行婚礼大典；不准动土盖房及修缮院宅；不准举行贺寿祝福之类的活动；如百日正遇逢年过节，那也得遵守各种禁忌，不得越轨。
百日后，一切忌讳禁律全部解除。在家庭经济条件允许的情况下，家庭成员要聚族庆贺。主要仪式是送神、安神、奠酒、家宴。
