当人类开始原始的思维活动时，他所观察的对象就是周围世界和他自身。由于当时物质的匮乏，衣不遮体，食不果腹，使人类思维产生了唯物的观念。但当周围世界开始季节变换，雷电风雨交加，人类自己又生老病死时，他们自然就会认为有一种看不见的神秘力量在主宰着这一切或部分。于是，唯心的思维便上升，进而产生出各种原始宗教形式，这些形式会随着信仰对象的不同而不同。
(1)灵魂信仰：它起源于人类对死亡、梦境的不理解。即认为人是由肉体和灵魂组成的，并认为人死后，只是肉体的死亡、腐烂，而灵魂却依存，变成虚幻的、看不见摸不着的鬼或鬼魂。起初人们认为灵魂是由祖先管理，后来随着佛事的兴起，人们开始认为号称“幽冥之王”的阎王，才是阴间地狱的主宰。在中国各民族中广泛流传着人有三个灵魂的说法，而哈尼族则认为人有十二个灵魂。《左传》僖公十年载：“神不歆非类，民不祀非族”，说明人们甚至认为灵魂有血缘、远近亲属之别。灵魂信仰对中国的影响最大，它不限于人，还涉及自然神、图腾，还包括人类所使用的牲畜和器物。于是，在中国民间就有牛神、马神、鸡神、门神、井神、灶神和船神等等。
(2)自然神：是指将自然现象视为神灵加以崇拜。这在原始信仰民俗中占有较大部分，可分为四类：①天体神，包括天神、日神、月神、星神等。道教产生后又将天神玉皇大帝奉为至高无上。②自然现象，包括风神、雨神、雷神、电神、火神等。在《西游记》中有雷公、电母、风婆婆、雨姑等，就是很好的说明。《封神榜》中也有封神的情节，可为我们提供另一例证。③无生物，包括山神、土地神、水神、石神、海神、潮神等，我们所说的社稷便是天地神的统称。《孝经援神契》中“社乃土地之主，封土以为社。”中国民间最知名的有水神——二郎神、山神——五位岳神和海神——妈祖等等。④生物，包括动物神，如蛇神、熊神、鸟神、虎神。还有植物神，如树神、草神、谷神、花神等。
(3)图腾信仰：它是氏族社会时代的产物，随着氏族的分化，图腾也有所变化。中国汉族的百家姓有些就与图腾信仰有关，如马、牛、羊等。这里最值得一提的是龙。龙是中国家喻户晓的圣物。闻一多等人的研究认为，龙是中国在史前一次部落大融合的过程中，炎黄部落以自己原来的蛇图腾为基础，吸收了马图腾的头，鹿图腾的角，鱼图腾的鳞，虎图腾的掌等综合成的新图腾形象。在云南碧江地区，傈僳族人的图腾差不多一半是植物，如紫柚木、竹子、麻、荞麦等，还有仡佬族的葫芦图腾，彝族的虎图腾等。这些都是少数民族特有的图腾。
