“为朋友两肋插刀”是人们非常熟悉的俗语，“两肋插刀”也演变成了一个成语。意思很明显：为了朋友，在两肋上插上刀也无所谓。但朔其根源，却是“两肋岔道”这个典故的误读。唐朝的秦叔宝是一个很讲义气的人，有一次秦叔宝为救朋友，染面涂须进行化妆后去登州冒充响马，路过两肋庄时，在岔道想起老母妻儿，犹豫了。这时，摆在他面前的有两条路：一条是回家看老母妻儿的路，一条是去登州冒充响马的路，何去何从真正成了“两条道路的斗争”。经过激烈的思想斗争，秦叔宝最终还是为朋友而去了登州；在两肋庄岔道上，体现出秦琼的义气，因此人们说：“两肋岔道，义气千秋”由于“两肋岔道”和“两肋插刀”音非常接近，而且“两肋插刀”更容易让人联想起舍生忘死的“义气”，于是“两肋岔道”就演变成在两肋上插刀的“两肋插刀”。
什么是义气呢？《辞源》解释为“刚正之气”“忠孝之气”。《现代汉语词典》则指由于私人关系而甘于承担风险或牺牲自己利益的气概。应该说，《辞源》的解释更科学，否则，仅仅“由于私人关系而甘于承担风险或牺牲自己利益”，就不那么大义凛然了。
“义气”的心理基础是心理学中的“自己人效应”。在长期和自然的斗争中，人需要互相团结、互相帮助，甚至需要互相依赖，因此，人和人之间往往组成了一个“利益共同体”。在“利益共同体”中，人们不仅仅“一荣俱荣，一损俱损”，而且产生了情感、有了共同的态度和价值观。社会心理学家纽卡姆在1961年曾通过一项实验表明，彼此间的态度和价值观越是相似的人，相互之间的吸引力就越大。可见，“自己人效应”中的“自己人”，首先表现在态度和价值观的类似性上，这就是我们通常说的“物以类聚，人以群分”。
在利益、情感和价值观的多重驱使下，人们需要相互忠诚，甚至成了“你的事就是我的事”，在一定的条件下，这种忠诚就以“义气”的形式表现出来了。
在等级社会中，弱势群体对强势群体，或者说对既得利益集团既羡慕又不满，总想取而代之，或改善一下自己的环境，但又总感到势单力薄。为了达到目的，就只好“抱团取暖”，相互照应，这就要有一种力来维系和加强这种关系，这种“力”就是义气。于是，真实的或虚构的“桃园三结义”“关羽挂印封金”“王伯当誓死护主”“鲁智深拳打镇关西”“李逵冒死劫法场”等讲义气的故事也就在弱势的老百姓中广为流传了。
