义气作为一种封建的道德观念，与我们当今社会的精神文明和法制社会的建立是背道而驰的，因此我国公民道德规范是“爱国守法、明礼诚信、团结友善、勤俭自强、敬业奉献”，其中就没有出现“义”字。原因就是在不同的人眼里，对“义”有不同的解释。
《辞源》和《现代汉语词典》对“义”的解释是有差别的，《辞源》对“义”的解释为“刚正之气”，这“刚正之气”是“大义”，更具体地说，是“公义”。而《现代汉语词典》解释的“由于私人关系而甘于承担风险或牺牲自己利益的气概”表现的是“小义”，是“私义”。在“大义”和“小义”发生矛盾的时候，“小义”要服从“大义”。
春秋时，有个人叫伍子胥，他有一个好朋友叫申包胥。楚平王昏庸无道杀害了伍子胥的父兄，申包胥非常同情他，但听说伍子胥要逃往吴国并带领吴国的军队打回楚国，为父兄报仇，申包胥十分不同意，说：“如果你能灭亡楚国，我将恢复楚国。”
结果是伍子胥经过千辛万苦，在过韶关时由于焦急而在一夜间让满头的乌丝变成白发，瞒过韶关等待捉他的人员，终于逃到吴国，并带领吴军如愿打回楚国，对楚平王进行鞭尸，报了他的父兄之家仇。从“私义”来说，他为父兄是尽“义”了，但从“公义”来说，他毕竟背叛了自己的祖国。尽管春秋无义战，尽管司马迁在《史记》中赞扬伍子胥的行为：“向令伍子胥从奢（奢，伍奢，伍子胥之父）供死，何异于蝼蚁。弃小义，雪大耻，名重于后世。故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？”但不少人并不赞同司马迁的观点，伍子胥成了历史上有争议的人物。
楚国灭亡后，申包胥抛弃与伍子胥是朋友的“私义”，到秦国借兵来恢复楚国，秦王不答应，申包胥就在秦王宫前哭了七天七夜，终于感动了秦王，派兵帮助申包胥恢复了楚国。显然，申包胥在“大义”和“小义”发生矛盾的时候，让朋友之间的“私义”服从了国家的“公义”，因此获得了楚国人的尊敬。
现实生活中，各种利害、利益往往互相交织在一起，甚至产生冲突，获此就要失彼，在碰到这种情况的时候，我们就应该让“小义”服从“大义”，舍“小家”而顾“大家”。
“义气”是有原则的，“义气”是“承担风险”，是“牺牲自己利益”，而不是“狼狈为奸”，不是“为虎作伥”，更不是“助纣为虐”，如果不坚持原则，我们就会把自己和坏人搅到一起，成为坏人中的一分子。
