人类究竟起源于什么年代与地点，尽管人类学家做过很多研究，但现在还未能给出确切的答案。不过，对于人类来说，最重要的发展阶段不是人类的起源，而是文明的起源。
科学家在埃塞俄比亚发现的古人类化石，据测定，距今天大约有450万年，这是迄今人类最早祖先骨骸的化石。关于文明起源，它比人类起源短得多，只有大约5000年，但就其影响与进步来说则显著得多，而且其资料亦比人类起源多得多。
在东半球，即欧、亚、非三洲，这里出现的最古老的文明有埃及、巴比伦、印度和中国，是通常所说的四大文明古国。从所处的地理位置来看，它们有明显的相似性。
它们都处于北半球的北回归线以北，在北纬30度与35度；它们又都分别位于尼罗河、幼发拉底河与底格里斯河、印度河与黄河河畔的平原上。由于与大河的明显联系，有人称其为“大河文明”。在以上4个文明中，前三个几乎完全位于北纬30度线附近与其所在地的河流相交的地区，可以说，其环境条件大体是相同的。而中国在纬度上则向北偏约5度，位于北纬35度线上，与黄河平行，并不相交，相交的只是其相关的支流。
在西半球，即南、北美洲，这里的文明起源地有墨西哥、玛雅、印加3处。按其所在地的地理条件，与东半球的四大文明古国有明显的差异：在纬度方面，这三个文明的所在地是南、北回归线以内，而不在其外；在地形条件方面，大多是高原（玛雅文明早期亦是在危地马拉西部高原），而不是大河之畔的平原。
虽然与东半球文明古国有所不同，但这三者之间却有其明显的相似之处：在气候上，三地都属于热带和副热带；在地形上，这三个文明都处于高原地区，只是在中期与后期的玛雅文明才转向平原地区。
关于这几个文明起源地与文明起源的关系，钱穆在《中国文化史导论》中提出二“人类文化的最先开始，他们的居地，均赖有河水灌溉，好使农业易于产生。埃及尼罗河流域，巴比伦美索不达米哑平原，印度印度河流域，莫不如此。”关于中国，他说：“黄河本身并不适于灌溉”，“两岸流着泾、渭、伊、洛、汾、涑几条支流，每一条支流的两岸……都合宜于古代农业之发展”。其实，中国在黄河支流一卜的灌溉只是在战国时出现，早期则不过是田间的排水。
