唐宋散文历来并称，八大家中宋代有六家，可见宋代散文成就很高。与诗歌一样，宋代散文的健康发展，也源于欧阳修领导的诗文革新运动。
欧阳修进士及第后曾到洛阳工作，洛阳留守钱惟演雅好文学，本人也是文人，幕府中多文士，梅尧臣、苏舜钦、尹洙都在，于是相互唱和研讨，提倡新诗文。
欧阳修在理论上大力鼓吹，在创作上大力写作，于是散文领域出现了新的风气。后来欧阳修曾经主持科举考试，利用这个无形但最具威力的指挥棒纠正当时流行的晦涩古奥的“太学体”，大见成效。
这时，曾巩、王安石，苏洵、苏轼、苏辙父子三人前后走上文坛，是北宋散文的鼎盛时期。欧阳修的散文风格委婉，如山间小溪，清澈曲折。《朋党论》、《五代史伶官传序》、《醉翁亭记》、《泷冈阡表》、《秋声赋》都是独具特色的文章。《朋党论》是颇有锋芒的政论文。
《五代史伶官传序》用后唐庄宗李存勖先盛后衰的史实雄辩有力地说明了国家与事业成功与失败的关键在于人事而不是天命。对比说理，多名言警句，被后世称为千古第一史论。《泷冈阡表》是祭奠父亲所写，但同时也写了妈妈的优秀品质，属于一表双传，手法极其巧妙。《醉翁亭记》语言精美简练，用了二十一个“也”，音节和谐流畅，情景交融。
苏轼的散文与欧阳修并称，学术界有“韩柳欧苏”之说。苏轼的散文如行云流水，达到出神入化的程度。《前赤壁赋》、《后赤壁赋》、《文与可画篑笃谷偃竹记》、《石钟山记》等各有特色，值得玩味。
王安石的散文以议论高拔、识见高超和简洁明快见长。其《答司马谏议书》言简意赅，气盛理足。《游褒禅山记》、《伤仲永》、《读孟尝君传》等都是佳作。
