近代文学中主要作家作品有资产阶级启蒙文人龚自珍，鸦片战争前夕主张改革腐朽现状，抵抗帝国主义侵略，是资产阶级改良主义启蒙思想家。诗文有《咏史》、《己亥杂诗》、《病梅馆记》。
林则徐也属于开风气的诗人，主要是爱国主义思想。这一时期出现“宋诗派”，主要人物程恩泽、祁隽藻，成就最高的诗人是何绍基、郑珍、莫友之。远承江西诗派，近承肌理说。曾国藩也属于这一派。
桐城派的余绪主要是梅曾亮、曾国藩。戊戌变法时的黎庶昌、吴汝纶也属于桐城派。伴随戊戌变法运动，文学改良也出现了，梁启超提倡“诗界革命”。变法前夕，梁启超、谭嗣同等提出口号，并试作新诗。但从理论和实践上都取得成就的是黄遵宪。黄遵宪是外交官，先后在新加坡、日本、美国、英国当外交官。要求革新，给诗歌带来了新思想、新境界。名篇有《度辽将军歌》、《军中歌》等。
梁启超最早高度评价和提倡小说创作，提倡诗界革命，本人散文较有名，名篇是《少年中国说》；严复翻译赫胥黎的《天演论》，影响很大；林纾以翻译西方小说著名。这时宋诗派的主要作家有陈三立、陈衍；常州词派的主要作家有况周颐、朱孝臧。清末四大谴责小说是李伯元(名宝嘉)的《官场现形记》；吴趼人的《二十年目睹之怪现状》；刘鹗的(字铁云，著名文字学家)《老残游记》；曾朴的《孽海花》。
章炳麟(字太炎)的散文成就高。秋瑾，号鉴湖女侠，诗歌成就高，名篇是《宝刀歌》、《黄海舟中日人索句并见日俄战争地图》。邹容《革命军》。文学团体“南社”创立于1909年，发起人为陈去病、高旭和柳亚子。
