笔记小说是古代文言小说的一种形式。笔记的内容十分驳杂，囊括了古代的志怪、传奇、杂事、逸闻、风俗礼仪、训诂考证等等。由于分类标准不同，对于“笔记”的定位也一直有争议。刘叶秋在《历代笔记概述》中曾把笔记分为三大类：小说故事类、历史琐闻类和考据辨证类。按分类，小说故事类的笔记就是笔记小说。周勋初在《唐代笔记小说叙录》中只讲历史琐闻类的笔记，对笔记小说的范畴进一步做了限制，只认同古杂史笔记或杂事小说。
事实上，笔记就是一种随笔、不拘一格的散体文字。刘勰在《文心雕龙•才略》中说：“路粹杨修，颇怀笔记之工。”王僧孺《太常敬子任府君传》说：“笔记尤尽典实。”今人认同笔记中带有故事性的文字为“笔记小说”。
需要说明的是，此“小说”不同于我们今天的“小说”概念。它重在实录，是记人和事的散文随笔。它的风格简洁，往往只需三言两语或一个小的段落即能叙述清楚。规模类似今天的“微型小说”。像《世说新语》（《世说新语》被划归小说中，其有一定的剪裁取舍和文学加工。后来出现的《续世说》、《今世说》、《新世说》、《唐语林》、《何氏语林》等只能称为笔记，不称小说）中的一则：王子猷居山阴，夜大雪，眠觉，开室命酌酒，四望皎然，因起彷徨，咏左思《招隐诗》，忽忆戴安道。时戴在剡，即便夜乘小船就之。经宿方至，造门不前而返。人问其故，王曰：“吾本乘兴而行，兴尽而返，何必见戴？”
《搜神记》中的《鼠妇》一则也有异曲同工之妙：“豫章有一家，婢在灶下，忽有人长数寸，来灶间壁，婢误以履践之，杀一人。须臾，遂有数百人，著衰麻服，持棺迎丧，凶仪皆备。出东门，入园中覆船下，就视之，皆是鼠妇。婢作汤灌杀，遂绝。”言词简约，不加渲染。以笔记为名的书约始于宋祁的《笔记》（原名《景文笔录》，又称《宋景文笔记》），继而又出现了《老学庵笔记》、《芥隐笔记》等。清时，以笔记命名的书种类更加繁多，如记志怪故事的《阅微草堂笔记》，谈考据辨证的《双砚斋笔记》，内容驳杂的《庸闲斋笔记》等。其中，诞生于清中期的《阅微草堂笔记》被古今视为笔记小说的“正宗”。
