才子佳人小说是明末清初的小说流派，也被认为是世情小说的一种。明末清初之际，“历史演义”、“神魔小说”的浪潮过后，迎来了“才子佳人小说”的繁荣时代，《平山冷燕》、《好逑传》、《玉娇梨》等作品相继问世。
以歌颂爱情为题材的故事本来可以写得美好动人，但因作者多为下层穷困不得志的知识分子，结果作品千人一面，千部一腔，充斥着大量的俗滥之作：小说的主人公往往是贵族出身的青年男女，一个郎有定邦之才，一个女有骄人之貌。二人一见钟情，订下终身。这时，出现豪门权贵或阴险小人，千方百计地挑拨，从中作梗。经过曲折的斗争，小人的阴谋被粉碎，才子克服种种困难，金榜题名，有情人终成眷属。
在小说中，出于艺术结构的需要，才子佳人都是奇才奇情；才子先是英雄失路，佳人则慧眼识珠；二人因都饱有才学，时常以诗文传情。才子佳人小说的作者多本身不得志，其毕生追求的洞房花烛夜、金榜题名时的愿望不能实现，因此才借小说宣泄，满足自己对功名和情欲的渴望。小说的篇幅一般在十六到二十回之间。
非常有趣的是，这样被国人批为酸腐十足，庸俗不已的小说，到了国外文人的眼中，却成了绝好的上品。德国大诗人歌德，在读了这些小说的德译本后，对遥远的东方古国神往不已。据《歌德谈话录》记载，歌德曾动情地说：“故事里穿插着无数的典故，援引起来很像格言，如说一个姑娘步履轻盈，站在一朵莲花上，花竟没有损伤；还有一个颇具才干的年轻人三十岁就荣幸地和皇帝谈了话；又有一对相互钟情的男女在长期相识中十分纯洁自爱，有一次，二人不得不在一间房间里过夜，就说了一夜的话，谁也不招惹谁……”
据后人考证，歌德提到的就是《好逑传》。想来，读过这部小说的当代中国读者，很难会产生歌德那样美好浪漫的联想吧。
