“赵钱孙李，周吴郏王，冯陈褚卫，蒋沈韩杨，……”大多数的中国人都熟悉这样的四字韵语。就连“一个大字不识”的文盲，至少也听说过“百家姓”吧！
每个人的姓氏，作为个人符号的首要部分，作为家族的特别标志，是跟社会生活、历史传统密切相关的。
家喻户晓的《百家姓》是从北宋初年（公元十世纪）以来就在我国民间广为流传并有深刻影响的启蒙读物，到今天已有整整一千年的历史了。
但是，鼎鼎大名的《百家姓》究竟是何人所作？何年成书？何地初版？至今仍为不解之谜。
根据明、清以来许多学者考证的结果，《百家姓'很可能是在宋代以前就有底本，而在北宋初年由吴越地区（今浙江省杭州一带）某位无名儒生编辑加工而成的。
最早在文字记载中提到《百家姓》的，是南宋伟大的爱国诗人陆游（公元112a～1210年）。他曾写过《秋日郊居）诗三首，第三首写道：儿童冬学闹比邻，据案愚儒却自珍；授罢村书闭门睡，终年不著面看人。
诗下有作者自注：农家十月，乃遣子弟入学，谓之冬学。所读《杂字》、《百家姓》之类，谓之村书。由此可见，早在宋代，《百家姓》已很普及了。
《百家姓》开头的“赵钱孙李”一句，是因为宋朝皇帝姓赵氏，而五代十国时期，吴越国的国王姓钱氏。宋代有学者认为，“孙”是王妃的姓氏，“李”则是南唐国君李后主的姓氏。所以有这样的排列次序。
目前所能见到的最早刻字印刷的《百家姓》版本，是元代（公元十四世纪前叶）刊行的，由汉字和蒙古字注音相对照。但是，元代刊行本还不完备。
流行予世的《百家姓》直至明代才定型。《百家姓》通行本共收录了438个姓氏，其中，单字姓408个，编为102句，双字姓30个，编为15句，最后再加上一句“百家姓终”，共有118句，472个字。
大约在清代后期又出现了一种《增广百家姓》，共收录单字姓444个，双字姓60个，以“百家姓续’四字作为结句。
目前所能见到的清代刻字的各种《百家姓》的版本，文图并茂。每页上方有图，画些历史名人，标出姓名，注明郡望（其望族——有声望的大家族的发祥地或籍贯之所出），下方把姓氏编成四字一句的韵文，念起来琅琅上口，声声悦耳，像一首抑扬顿控的四言古诗，使人喜闻乐道，便于诵读和记忆。
历代出现过不少《百家姓》的改编本，如明代来年黄周星编著的《百家姓新笺》，清代以康熙皇帝名义编写的《御制百家姓》，咸丰年间（公元1851---1861年）丁晏改编的《百家姓三编，等等。这些“新编《百家姓》”在编排上颇费了一番功夫，且皆有独到之处，但终究未能将旧本加以取代，足见其生命力是何等的强。
