《山海经》是中国先秦重要古籍，也是一部富于神话传说的最古老的奇书。该书作者不详，现代学者均认为显然并非成书于一时，也不是一个作者写的。
在我国众多古籍中，《山海经》以“怪”而出名。其中的怪事、怪物吸引和激发了无数学者的兴趣和想象。
《山海经》共有18卷，其书名最早见于《史记•大宛列传》，但司马迁认为它荒诞不经，不能登大雅之堂，因此没有怎么说明。刘向、刘歆父子整理《山海经》并将它公布于世，以为是大禹、伯益治理洪水时所记。班固依刘歆《七略》作《汉书•艺文志》，把《山海经》列在“数术略”中探究地域、人、物等形状，以制其吉凶贵贱的“刑法类”之首，这是对《山海经》性质的最早说明。
东汉王景治水，明帝赐以《山海经》、《河渠书》、《禹贡图》。《山海经》被视为实用的地理书。到《隋书•经籍志》，《山海经》被冠以“地理类”之首，以后《旧唐书•经籍志》都把它归为地理书。很长时间以来便形成了这样的定论。
《山海经》据图为文，主要记录了古代山川、民族、物产、药物、祭祀、巫医等状况，朴野粗犷，较多地保留了古代神话的原貌，对研究我国古代神话和历史、地理、民族、文化等都有较大的参考价值。
山海经内容主要是民间传说中的地理知识，具有非凡的文献价值，对中国古代历史、地理、文化、中外交通、民俗、神话等的研究，均有参考。其中的矿物记录，更是世界上最早的有关文献。
