民间文学是人民群众在长期历史过程中创作、流传的语言艺术，是“五四”新文化运动后出现和流行的学术名词，是指民众在生活文化和生活世界里传承、传播、共享的口头传统和语辞艺术。
从文类上来说，民间文学包括神话﹑史诗、民间传说﹑民间故事、民间歌谣﹑民间叙事、民间小戏﹑说唱文学﹑谚语﹑谜语、曲艺等，历史上流传的神话、传说、故事、歌谣、评话、说唱、戏曲、谚语和谜语等等，都属于民间文学的范畴。
在民间文学是最古老的文学。在原始社会，当文字还没有产生时，人类早已有了口头文学，主要是神话和歌谣。
民间文学虽多由不识字的群众所创造，但它在创作流传中集中了集体的智慧，因此有不少优秀作品达到了很高的艺术水平。如《诗经•国风》里的周代民歌，以及汉魏六朝民歌，还有《孟姜女》、《梁山伯与祝英台》、《牛郎织女》等传说故事，都具有“不朽的艺术魅力”。
民间文学也是作家创作的主要源泉之一。可以说，历代各种文学体裁的出现与发展，大都来自民间。我国诗歌无论四言、五言、七言诗及后来的词、曲都起源于民间。我国的说唱文学和白话小说以及其他文学形式，也都是在民间文学的基础上形成和发展起来的。历代的文学高潮，不论是诗经、楚辞、建安文学、唐代诗歌，还是宋词、元曲、明清小说，都同学习民间文学有深刻的渊源关系。
中国民间文学不仅历史悠久、连续不断、样式繁多，而且以其现在仍然活跃在各族人民生活之中而受到世界文学界的重视，成为中国的一笔宝贵文化财富。
到了现代﹐由于社会﹑政治﹑经济﹑文化和人民的生活﹑思想等的剧变﹐民间文学也有新的发展﹐不同媒介互相影响的地方更多了。口头、文字、图像、音乐、造型、身体、数字媒介、互联网等都构成新时代民间文学的载体。
