高太后执政共九年，于元祐八年(1093)九月病逝，十九岁的哲宗开始亲政。次年，改元为绍圣元年。高太后一死，保守派官员感到形势不利，纷纷请求外任。哲宗一亲政，立即罢免了吕大防的相位，派他去做山陵使（守卫皇陵的职位）。杨畏再次预感到朝廷风向将发生根本性变化，于是，“首背（最早背叛）大防，称述熙宁、元丰政事与王安石学术”，为新法唱起赞歌，赢得了哲宗的信任，[《续资治通鉴》云：“（畏）密奏万言，具言神宗所以建立法度之意与王安石学术之美”。]又推荐新派人物章悖、吕惠卿可以担当重任，哲宗深纳之。章悖入相，杨畏派遣心腹私下结交章悖说：“畏前日度势力之轻重，遂因（利用、依靠）吕大防、苏辙以逐刘挚、梁焘。方欲逐吕、苏，二人觉，罢畏言职。”又为自己表白和献功说：“畏迹在元祐（保守派得势之时），心在熙宁（王安石新法施行时），首为相公开路者也。”章停立即把他从礼部侍郎提升为吏部侍郎，“引以自助”。中书侍郎李清臣、知枢密院安焘与章悖不合，“畏复阴附安、李”，章悖察觉了他的两面派行为，曾布、蔡卞又把杨畏平时的所作所为告诉章悖，于是，削掉他的吏部侍郎的官职，出知真定府。“天下于是曰为‘杨三变’”，“谓其进于（神宗）元丰，显于元祐（哲宗，但掌权者为高太后），迁于绍圣（哲宗亲政后）也。”《宋史》这句话说得简略了一些，右正言孙谔的弹劾说得更清楚，他说杨畏“在元丰时，其议论皆与朝廷合；及元祐之末，吕大防、苏辙等用事，则尽变其趋而从之；绍圣之初，陛下（哲宗）躬亲总揽，则又欲变其趋而偷合苟容；天下谓之‘杨三变’”（《续资治通鉴》卷八四）。成书于南宋初年的朱弁的《曲洧旧闻》较早记载了杨畏的这个绰号：“元丰、元祐、绍圣更张，（畏）独能以巧免，世号‘杨三变’” 。
其实，说杨畏为“杨三变”，只是极言其多变，并非指三次，正如《宋史》所言：“杨畏倾危反覆，周流不穷，虽（张）仪、（苏）秦纵横，无以尚之，岂徒有三变而已。至于倡绍述以取信于哲宗，又谓王安石之学有圣人意，可谓小人无忌惮也哉！”我们称王安石等人为变法派，称司马光等人为保守派，只是为叙述的方便，实际两派之中都有正人君子，如王安石与司马光，只是政治主张有别而已；两派之中也都有小人。像杨畏这样毫无节操的风向标、墙头草，虽可得意于一时，但终究被钉在历史的耻辱柱上，从这一点言，历史总是公正的。
