从创作思想而言，可以说是从杜甫开始，儒家诗教中那种关心民瘼、兼济天下的积极精神，才真正成为古典诗歌创作的指导原则。杜甫以后的著名诗人，很少不是沿着杜甫开创的道路前进的。
就艺术而言，杜甫对前贤的各种艺术手段兼收并蓄，熔铸成一种全新的艺术风貌。杜诗风格丰富多彩，格律谨严，音韵铿锵，工于炼字炼句，驱使与运用典故出神人化。这些，无一不给后世诗人以熏陶和启发。杜甫的“残膏剩馥，沾丐后人多矣”。后世诗人，“有能窥其一二者，便可名家”。比如中晚唐的孟郊、张籍、姚合、贾岛、杜牧、陆龟蒙等人，虽然只继承了杜诗中的某一点，就足以“轩轩然自号一家，赫世垣俗”（孙近《读杜工部诗集序》）。“子美集开新世界，”“工于诗者，必取杜甫”，这是杜甫之后，历时一千余年的诗歌史早已证实了的事实。
对杜甫在诗歌史上这种既是“集大成”，又是“百世师”的作用，清人叶燮有一段精辟的论述，他指出：“自（杜）甫以前，如汉魏之浑朴古雅，六朝之藻丽穰纤、澹远韶秀，甫诗无一不备。”“自甫以后”，不仅唐代各名家，而是“以至宋、金、元、明之诗家，称巨擘者，无虑数十百人”，杜甫“无一不为之开先”（《原诗》内编上）。因此，“诗圣”的桂冠，只有杜甫戴上，人们才不会认为是僭越，它是对杜甫在诗歌史上无与伦比的崇高地位的最精要的概括。
遗憾的是，杜甫生前并未享受到“诗圣”这种莫大的荣誉。相反，正如孔子生前处处碰壁，“累累然若丧家之犬”一样，杜甫生前也是饱尝了颠沛流离之苦。“残杯与冷炙，到处潜悲辛”，就是杜甫生活的哀歌。不仅“致君尧舜上，再使风俗醇”的伟大抱负成了沙漠中的海市蜃楼，就连自己的诗歌创作也没有得到社会应有的重视。
杜甫的祖父杜审言是武则天朝著名的宫廷诗人，尽管杜甫自负“诗是吾家事”（《宗武生日》），而且也有着“七龄思即壮，开口咏凤凰”（《壮游》）的创作天赋和大量作品，但是当时的诗坛似乎无视杜甫的存在。他的声望远不如王维、李白，甚至逊色于高适和岑参。那些与他有过交往的诗人，如李白、高适、岑参等，都没有一首直接评述杜甫的诗作，似乎不屑一评。现存的《唐人选唐诗》（十种）可说是杜甫生活时代的当代诗选，除韦庄的《又玄集》选了七首杜诗外，其他九种，对一千四百余杜诗竟然都是视而不见，吝啬到一首也不选。整个社会对杜甫呕心沥血写成的诗歌如此冷漠，使杜甫十分伤感，临终的前一年，他沉痛地哀叹：“百年歌自若，未见有知音”。
