诗圣杜甫一生坎坷，生前并没有什么大的名声。杜甫的诗圣之名，来自他死后的历代读者。最早给杜集作序的樊晃，推崇杜甫为“当今一人而已”。白居易赞美杜诗“贯穿古今，靓缕格律，尽工尽善”。
元稹是第一个对杜诗作出全面评价的诗人，他指出：“诗人以来，未有如子美者”。韩愈把杜甫与李白并列，说“李杜文章在，光芒万丈长”（《调张籍》），甚至把杜甫看得高于李白，他在《题杜子美墓》诗中说：“有唐人物盛复全，名书史册俱才贤。中间诗笔谁清新，屈指都无四五人。独有工部称全美，当日诗人无拟论。”
经过元稹、韩愈这两位颇有号召力诗人的大力扬誉，论诗者才渐渐以李杜并称。到宋朝，尖锐的社会阶级矛盾，严重的国家与民族危机，使更多的诗人开始正视社会现实，具有“诗史”特质的杜诗，不仅引起他们思想上的强烈震撼与共鸣，而且成了他们精神力量的源泉。文天祥在燕京狱中集杜诗五言诗句为二百首，就是一个典型的例证。
可以毫不夸张地说，整个宋代是在杜诗的光芒笼罩之下，人们用最好的词句来赞美杜诗，对杜甫的崇拜明显地超过李白。刘风诰《杜工部诗话》说：“王介甫（安石）选四家，以杜为首。秦少游（观）则推为孔子大成，郑尚明（印）则推为周公制作，黄鲁直（庭坚）则推为诗中之史，罗景伦则推为诗中之经，杨诚斋（万里）则推为诗中之圣，王元美（世贞）则推为诗中之神，”真是“崇奉至矣”。在这众多的美称中，以杨万里的“诗中之圣”最为深入人心。
正式使用“诗圣”来称呼杜甫的，是明代《杜臆》的作者王嗣爽。王嗣爽字右仲，鄞县（今浙江鄞县）人，明代曾为知州。明亡后自比夷、齐、誓不事清。他精研杜诗三十余年，年八十而《杜臆》成书。是书的命名，王自谓曰：“草成而命名曰‘臆’，臆者，意也，‘以意逆志’，孟子读诗法也”。
清代的仇兆鳌对此书推崇备至，在《杜诗详注》凡例中说：“宋元以来，注家不下数百，各有所长。其最有发明者，莫如王嗣寅之《杜臆》。”王说梦见自己和杜甫在草堂对酒谈诗，在诗中写道：“青莲号诗仙，我翁号诗圣”。（《梦杜少陵作》）又在《浣花溪二首》中写道：“诗圣神交盖有年，到来追想一凄然。”可见诗圣的称号，在当时已被公认了。
杜甫曾以“千秋万岁名，寂寞身后事”（《梦李白二首》）的诗句来表达对李白崇高的敬意和寄托深厚的同情，意思是说，生前献身无路，困顿不堪，纵使身后名垂万古，人已寂寞无知，夫复何用！比起李白，杜甫的遭遇更容易使人一洒同情之泪。诗圣的美称，高则高矣，然而姗姗来迟，不正应验了诗人这感伤的诗句？
1962年，杜甫诞生一千二百五十周年，诗人被列为世界文化名人来纪念，不仅是炎黄子孙，而是全世界人民都崇敬杜甫广阔的胸襟，伟大的人格，把他的一千余首诗视为艺术瑰宝，这非凡的礼遇，是我国古代任何一位诗人所未曾享有的，诗人九泉有知，当莞尔一笑吧。
