“素王”是孔子的众多称呼中的一个，有“千年礼乐归东鲁，万古衣冠拜素王”的说法。
在先秦文献中，“素王”本指远古帝王，还用以指有帝王之德而未居其位的人。第一次将孔子与“素王”联系起来的是西汉的刘安。他在《淮南子•主术训》中说，孔子虽然才智出众，勇力过人，但“专行教道，以成素王”。此后，董仲舒明确尊孔子为“素王”，他在《天人三策》中说：“孔子作《春秋》，先正王而系万事，见素王之文焉。”
东汉哲学家王充《论衡•超奇篇》有“孔子作《春秋》以示王意，然则孔子之《春秋》，素王之业也；诸子之传书，素相之事也”。当代哲学家冯友兰在其所著《中国哲学简史》中也提到有儒学家认为孔子修《春秋》是代王者立法，有王者之道，而无王者之位，故被称为“素王”。
关于孔子为什么叫素王？还有以下两种说法：
第一种说法：古代帝王，一般都是方脸盘，鼻如悬胆，两眼外侧微微上吊，状如飞燕，从汉朝开始，不论怎么改朝换代，当皇帝的人一定是这个型。汉朝人发现孔子的相貌很像汉朝的第一个皇帝刘邦的相貌，是皇帝脸，所以称孔子为素王。素王是虚龙假凤的意思。
第二种说法：在民间传说中，说孔子降生的当天晚上，有麒麟降临的孔府阙里人家，并吐玉书，上有“水精之子孙，衰周而素王，徵在贤明”的字样。既告诉众人，孔子非凡人，乃自然造化之子孙，虽未居帝王之位，却有帝王之德，堪称"素王"。孔子家人将一彩绣系在职角上，以示谢意。周敬王末年时，有人在曲阜掘土犁田时，竟挖出了那条当初系于麟角的彩绣。以后，人们又引申出玉书三卷，孔子精读后成为圣人。至今，在文庙、学宫中还以《麟吐玉书》为装饰，以示祥瑞降临，圣贤诞生。
