司马相如（前179年～前117年），字长卿，蜀郡成都（今四川成都）人。西汉文学家，初名犬子，因慕战国时人蔺相如，改名司马相如。年少时好读书舞剑，任景帝武骑常侍。
做武骑常侍并非相如的爱好，而且汉景帝并不喜欢辞赋。这时，梁孝王来京朝见景帝，跟他一起来的有齐郡人邹阳、淮阴人枚乘、吴县人庄忌先生等，这些人都很善于游说。相如与这些人非常投契，遂以生病为由辞掉官职，旅居梁国。
在梁国，相如与读书人、游说之士共处了几年，写出了华美的《子虚赋》。梁孝王死后，相如返归蜀地。回蜀时，路过临邛，通过知县好友结识了富商卓王孙的寡女卓文君。卓文君通晓音律，仰慕相如，在相如以琴心挑之后，二人连夜私奔。他们先是到了相如的成都老家。因相如家徒四壁，遂又返回临邛，以卖酒为生。由于文君当垆卖酒，卓王孙无奈之下给了文君夫妇钱百万，奴仆百人，二人于是又回到成都，过起了富足的生活。两人的姻缘就此成了一段佳话，为后世文学、艺术创作所取材。
汉景帝之后，汉武帝即位。他见到相如的《子虚赋》后大为赞赏。经杨得意推荐，他召见了相如。相如再为武帝作《上林赋》。由于赋的内容别出心裁，词藻华美，武帝欣喜不已，先拜相如为郎，再拜为中郎将。任职期间，相如奉命出使西南，对沟通汉族与西南少数民族的关系起了积极的作用。其间，写下《喻巴蜀檄》、《难蜀父老》等文。后被指控出使受贿，免官。临死写下《封禅书》遗留后世。
司马相如的文学成就主要是辞赋。武帝时文人，文莫若司马迁，赋莫若司马相如。《汉书•艺文志》著录“司马相如赋二十九篇”。今存《子虚赋》、《上林赋》、《大人赋》、《长门赋》、《美人赋》、《哀秦二世赋》等6篇。其代表作《子虚赋》、《上林赋》虽非一时一地之作，但内容前后衔接，故司马迁在《史记》中将它们看作一篇，统称《天子游猎赋》，概括其主旨为讽谏。
相如赋重铺排、修饰，极富文采美与韵律美，为汉代散体大赋确立了较成熟的形式，汉赋亦因此成了一代鸿文。明代张溥辑有《司马文园集》，收入《汉魏六朝百三家集》。
