李商隐（约812年～858年），字义山，号玉溪生、樊南生。李商隐才华横溢，大约在16岁时，即写出了两篇优秀的文章（《才论》、《圣论》，今不存），获得一些士大夫的赞赏。这些士大夫中，就包括时任天平军节度使的令狐楚。文宗太和三年（829），令狐楚聘李商隐为幕僚，李商隐从此步入仕途。
令狐楚是李商隐官宦生涯中的一位重要人物，他本人是骈体大家，对李商隐的才华非常欣赏，不仅教授他骈体文的写作技巧，还资助他的家庭生活，鼓励他与自己的子弟交游。在令狐楚的帮助下，李商隐的骈体文写作进步非常迅速。虽然还在青年时期，却已得到了不少高级官员的赏识，然而也恰恰是这段经历，让李商隐一生都被牵进了牛李党争的漩涡之中。
“牛李党争”源于唐宪宗元和三年的（808）一次科举考试。时任宰相的李吉甫对应试举子牛僧孺、李宗闵进行打击，因为他们在试卷中严厉地批评了他。由此，李吉甫与牛僧孺、李宗闵等人结怨，这笔恩怨后来被李吉甫的儿子李德裕继承了下来。以牛僧孺、李宗闵为领袖的“牛党”和以李德裕为领袖的“李党”在数十年中互相攻讦，争斗不休，成为晚唐政坛的一大矛盾。
李商隐最初供职令狐楚幕府。令狐楚属“牛党”。唐文宗开成二年（837），令狐楚之子令狐绹协助李商隐中了进士。同年，令狐楚去世。李商隐入泾原节度使王茂元幕府，王茂元对李商隐的才华欣赏有加，将女儿嫁给了他。王茂元与李德裕交好，被视为“李党”成员。李商隐的这桩婚姻让“牛党”十分不满，令狐绹更是十分厌恶他，认为他忘恩负义。
此后，李商隐曾多次尝试补救，包括写诗给令狐绹，希望他顾念旧情，但令狐绹始终不予理睬。由于深陷政治漩涡，李商隐的仕途一直不顺。他曾于唐文宗开成四年（839）、唐武宗会昌五年（845）两入秘书省，但只是短期地担任过低级官职。也曾任基层小官，如弘农县尉、盩厔尉等。其大部分时间都在一些外派官员的幕下供职。唐宣宗大中十二年（856），李商隐追随盐铁转运使柳仲郢，任盐铁推官。柳调任兵部尚书后，他便失去了工作，不久后，在家乡病故。
李商隐一生在牛李党争的夹缝中求生存，从某种意义上讲，李商隐是牛李党争的牺牲品，关于这一点，请参阅本站为什么说李商隐是牛李党争的牺牲品一文。他一生辗转于各藩镇幕府当幕僚，郁郁寡欢，终身潦倒。虽然仕途多舛，然而文学上的成就却让李商隐光芒万丈：作为晚唐著名的诗人，他将唐诗的发展推向了一次高峰。
