自由放牧是新疆草原放牧使用的传统方式。这种放牧方式是在季节牧场内，以阿吾勒（牧村）畜群放牧草场界线范围为单元，使畜群在放牧场上自由游走采食牧草，牧民跟随在畜群后面看护牲畜，防止散群、狼害。
这种放牧称为跟群驱赶放牧方式。也有部分牛、马畜群，牧民只跟群放牧，由公马控制畜群不使散失，并自卫抵御狼害，牧民仅在黄昏时将畜群驱赶至住地附近或平坦草地。这种方式称为瞭望收群放牧方式。
自由放牧是在逐水草而居的游牧习惯下形成的草地放牧方式。在草场宽余，牲畜较少的条件下，牲畜能选食喜食的优良牧草，牧民控制挡拦畜群花费的劳动量较小，畜群组成头数较多，一般羊群在500只左右，牛在60头左右，马在100匹左右，相对劳动生产率较高。但是在牧畜较多，草场不宽余的条件下，由于牲畜争食好草，跑路时间多，牧草利用不均匀，优良牧草被采食过重、频繁，难有自然更新生息的机会，牧草践踏浪费损失大，造成草地利用频度与强度失控，致使草场退化。
中华人民共和国成立后，在政府帮助下，部分草场实行了计划放牧，改善了草场的生态环境，提高了放牧质量。其具体做法有三：夏牧场分区轮放；冬牧场分段放牧；春牧场分区轮放。
新疆农民自古以来就有养畜的习惯，并有发展畜牧业的丰富经验，还培育出不少优良品种，如和田羊、库车羊、策勒黑羊、多浪羊、吐鲁番驴等。此外还有传统的牛、羊养育方法。农区畜牧业和农业密切结合，相辅相成，这主要是由于维吾尔族农民素有食肉、吃奶、制毡、制毯、用皮毛做衣帽的传统习惯。同时农业牛产需要大量的耕畜和肥料。
