李林甫是唐玄宗时有名的奸相。他是高祖李渊叔伯兄弟长平王李叔良的曾孙，算得上皇族支庶。但关系疏远，其祖父、父亲只出仕过长史、参军一类的官职。林甫自幼就是个纨祷子弟，“年二十尚未读书，在东都（洛阳），好游猎打球，驰逐鹰狗。每于城下槐坛下，骑驴击鞠（古时一种皮球），略无休日。既惫，拾驴，以两手返据地歇”（《逸史》），一副无赖相。然而，他凭借着各种关系网，更由于会钻空子，善看风向，在官场一直扶摇直上，由一名千牛直长（宫廷侍卫），当到一人之下兆民之上的宰相。他的为人，从众人给他取的绰号就可见一般。据五代王仁裕《开元天宝遗事》卷下云：“李林甫妒贤嫉能，不协群议，每奏御之际，多所陷人，众谓林甫为肉腰刀。又云林甫尝以甘言诱人之过，谮于上前，时人皆言林甫甘言如蜜。朝中相谓曰：‘李公虽面有笑容，而肚中铸剑也’。人日憎怨，异口同声。”肉腰刀的绰号，谓其阴险毒辣，杀人而不见血。“甘言如蜜”“而肚中铸剑”，则是成语口蜜腹剑的语源。
李林甫自玄宗开元二十二年起为相，所作所为，《资治通鉴》做了个总结：“林甫媚事左右，迎合上意，以固其宠；杜绝言路，掩蔽聪明，以成其奸；妒贤嫉能，排抑胜己，以保其位；屡起大狱，诛逐贵臣，以张其势。自皇太子以下，畏之侧足。凡在相位十九年，养成天下之乱。”（卷二一六）这段话，精辟地概括了李林甫的种种罪恶行径，揭露了他的种种鬼蜮伎俩，指明了他给国家带来的严重祸害。李林甫之罪恶，借用一句古语，可谓“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽”。让我们沿《通鉴》提示，聊举数例，以见其“肉腰刀”的真切含义。
先说其“媚事左右”。《旧唐书》本传载：“林甫面柔而有狡计……中官（宦家）妃家，皆厚结托，伺上动静，皆预知之，故出言进奏，动必称旨。”甚至皇帝左右的“饔人（厨师）厮养，无不赂之”（《谭宾录》），这些人被李林甫收买后，无不为之尽力。玄宗宠爱武惠妃，林甫通过宦官向惠妃表忠，“愿护寿王（惠妃之子）为万岁计”。惠妃日思夜想的就是使寿王能取代太子（太子瑛为赵丽妃所生），自然对林甫心怀感激。玄宗使中书令萧嵩择相，嵩推荐右丞韩休，玄宗以为然，准备起草诏书。惠妃得知后，把这一宫廷秘密泄露给林甫，并叫林甫告诉韩休，“休既入相，甚德林甫……乃荐林甫堪为宰相，惠妃阴助之，因拜黄门侍郎”（《旧唐书》本传），使林甫进入朝廷上层迈进了关键的一步。
贿赂皇帝身边的人，不仅随时可以获取宫廷秘密，而且皇上左右无不为之唱赞歌，另一面，则要使皇上昕不到任何不利于自己的话，办法是杜绝言路。《通鉴》开元二十四年(736)载：李林甫欲蔽塞人主视昕，自专大权，召集诸谏官训导说：“今明主在上，群臣将顺之不暇，乌用多言！诸君不见立仗马乎（立于宫门前的仪仗马）?食三品料，一鸣辄去，悔之何及！”补阚杜琏上书言事，第二天就黜为下邦令，逐出京都，从此，谏争之路就断绝了。李林甫不仅要堵塞谏官的言路，还要使普天下之人钳口结舌。天宝六载(747)，玄宗欲广求天下之士，命全国士子有精通一艺的都可到京城参加制举（以皇帝名义举行的考试），李林甫“恐草野之士对策斥言其奸恶”，就对玄宗说：“举人多卑贱愚聩，恐有俚言污浊圣听”，只要派朝廷官员去主持考试即可。这样，玄宗既看不到试卷，更接触不到考生。考试的结果：“无一人及第者”。这在中外考试史上大概是绝无仅有吧！李林甫还上表祝贺说，这是“野无遗贤”（《通鉴》）。著名诗人杜甫和元结都参加了这场考试。五年后，杜甫写了一首《奉赠鲜于京兆二十韵》的诗，对这次考试仍痛心疾首：“破胆遭前政，阴谋独秉钧。微生沾忌刻，万事益酸辛！”其时李林甫刚死，所以称他为“前（执）政”。清人仇兆鳌说：“‘阴谋’‘忌刻’四字，极尽奸邪情状”。
