地理环境（包括自然环境和社会环境）对社会发展的影响问题，历来被地理学者，尤其是哲学家们所注意。
在历史上，地理环境的影响表现在它加速或延缓了社会发展的进程。一定的地理环境的影响，在社会发展的早期阶段，当人类生产力还太低，各国不同地带的民族对于必要劳动花费大小各不相同时，表现得特别强烈。
早期人类以狩猎和采集为生，人们四处游荡，居无定所。由于依靠集体力量以及狩猎工具的发展，遂能捕捉大型动物，而且捕获的数量越来越多。这一点可以从古代人类足迹附近堆有大量动物骨骼来证明。
根据现在考古的研究，在第四纪时期最后一次冰期的大片冰盖逐渐北退以后，新旧世界的草原上都存在着大量的牛、马等食草动物。可是在旧世界转入农业社会以后，在新世界却不存在牛马等可以作为役畜的动物。尽管在新世界也发明了轮子，可是轮子只能用在制作陶器与玩物上，由于没有役畜而不能用于运输。同时，也没有可能用牛马来代替人力从事农业劳动。这就影响了新世界的发展。如果不是这种情况，说不定不是旧世界哥伦布发现新大陆，而是新世界的人发现旧大陆。
有人做过模拟，假定有100人，他们狩猎平均每年每人需13只动物；一个家庭4口人，平均每周需1只动物。狩猎范围从加拿大的爱德蒙顿开始，随着人口增加而逐渐外延。如人口每20年增加一倍，到220年，则狩猎前沿可到科罗拉多北部；再过73年，则前沿可达墨西哥湾，此时人口刚超过10万；到293年，其狩猎的动物达9300多万只，足以导致某些动物的灭绝。
由此可以说明，在狩猎阶段，对环境的影响最大的是对动物群的破坏。它不仅影响动物群的数量，甚至造成某些动物种的灭绝，而且对以后的社会发展产生深远的影响。
一些文明古国，如旧世界的埃及、巴比伦、印度与中国都是建立在农业社会基础上的。根据目前的研究，最早农业的产生是由驯化植物开始的。植物的驯化是一个过程，不是一个偶然事件：首先是人感知到某种植物对人有用处。由于这种感知，开始是保护这种野生植物，最后是有目的地进行种植；其次是人对植物品种的培育和改进。
根据学者们的认识，可能驯化开始时并不是出现于草地或河流泛滥的平原。因为在这些地区，原始文化很难克服厚厚草层和周期性的洪水。所以驯化起源区是在生长许多不同植物的山区，那里气候条件随地势和太阳方位而不同。开始可能是无性繁殖，这不仅是原始社会的人容易理解的，而且也免去遗传上所需的隔离。故驯化植物最早可能出现在泰国及其附近邻国，那里有住在淡水河流边缘森林中实行捕鱼和采集的定居人。
