在京城百姓心目中，与佛祖释迦牟尼比肩的崇拜偶像是观世音菩萨。明清时期，京城供奉观音的寺庙众多。观音庙与关帝庙的数量并列京城第一。清乾隆年间，京城祭祀观世音菩萨诞辰的观音会香火极盛。有关文献记载了每年农历二月、六月、九月十九日纪念观世音菩萨的盛况云：
（二月）十九日为观音大士诞辰，正阳门月城观音庙香火极盛，城内外白衣庵、观音院、大悲坛、紫竹林，庙宇不下千百，皆诵经聚会。六月十九日登莲台，九月十九日传道妙，如前行之。有善信奉大悲戒荤酒者，二、六、九食素三月。
观世音菩萨简称观音，为中国汉地佛教诸菩萨之首席。其在世俗社会中的影响和声望，决不低于佛祖释迦牟尼。在古印度佛教经典中，观世音菩萨原本为男性，传入中国后逐渐转化为女性。
按照佛教经典《悲华经》的记载，观世音本是古印度删提岚国转轮圣王的长子，原名不眩。他归入佛门后，佛祖为其取法名为观世音，派他到西方极乐世界作佛，援引受苦受难的众生。观世音向佛祖请求实行菩萨道，即：若是众生处于苦难、恐怖之中无力解脱时，只要念观音菩萨，他便马上去解救，如果众生不能脱离苦海，他就不成佛。佛祖应允其请求。观音菩萨作为解灾排难的化身，传入中国。
中华民族民间信仰佛教，基本上是一种感性信仰。观音菩萨应声即现、助人度过危难的特点，十分符合中华民族崇尚仁慈的性格特点。在民间百姓心目中，观音菩萨的崇高形象甚至超过所有佛教神灵。救苦救难大慈大悲成为观音菩萨的代称。随着佛教的广泛传播，观音菩萨的形象在民间开始性别转化。
宋末元初，《观世音菩萨传略》中将观音变为妩媚多姿的女性，认为观世音生在西土，讳妙音，是妙庄王的三女儿。妙音不满父亲为其择偶，被逐出家门。后来，妙庄王重病垂危时，观音化为老僧，声称此病须用亲女儿的手、眼为药方能治愈。但妙庄王的长女、次女均不愿舍手、眼为父治病。老僧指点妙庄王到香山仙长处求取。妙庄王服药后得以康复。此时，妙庄王方知所谓香山仙长、老僧均为女儿妙音的化身，就是观音菩萨。妙庄王感叹万分，与观音重叙父女之情。至此，印度的男性观音完全变为儒化（孝为本）的女性观音。
观世音由男变女，更符合其大慈大悲救苦救难的性格特点。通常，女性更为温柔善良，比男性更富于同情心。再者，整个佛教神佛中竟无一位女性菩萨，无疑使众多的女性信徒感到扫兴和迷惘。佛教宣称观音菩萨慈悲为怀，救助众生。观音菩萨在中国大地转化为女性后，民间百姓创造出送子观音。观音菩萨更成为痴情父母崇拜的偶像。
