民间传说中的文财神，名叫比干。比干是商朝纣王的叔父，纣王朝的亚相。节烈之臣。《史记•殷本纪》：“纣愈淫乱不止，比干曰：‘为人臣者，不得不以死争。’乃强谏纣。纣怒曰：‘吾闻圣人心有七窍。’剖比干观其心。”这是说，纣王更加荒淫迷乱，谏诤不听。比干痛心地说：“做大王臣予的，不得不冒死谏诤。”于是，就强行向纣王进谏。纣王恼怒地说：“我听说圣人的心脏有七个孔洞。”就凶残地剖开比干的胸膛，观看他的心脏。这段记载，反映了纣王的残忍无道，表现了比干的忠贞节烈。
《韩诗外传》卷四：“纣作炮烙之刑，王子比干曰：‘主暴不谏，非忠也；畏死不言。非勇也；见过即谏，不用即死。忠之至也。’遂谏，三日不去朝，纣囚杀之。”这段记载，进一步印证了比干是个直言敢谏的节烈之臣。
比干的故事，在明朝作家许仲琳的白话长篇神魔小说《封神演义》中，展现充分。话说商朝的最后一个君主纣王荒淫无道，增选嫔妃。冀州牧苏护不得已，将爱女妲己进奉纣王。苏护亲自护送爱女去都城朝歌，行至中途，忽遇妖氛。原来是一只九尾狐狸精作怪兴妖。它把妲己害死，将自己的魂投入到妲己的魄中，借尸还魂。现在的妲己，已经不是原来的妲己了。妲己到得朝歌，纣王一见，骨软筋酥，立即纳为王妃。自此，纣王就不再上朝了。大臣屡谏不听，反而听信妲己之言，斩首太师杜元铣，炮烙上大夫梅伯。同时，妲己设计陷害国母姜皇后。纣王听信谗言，将姜皇后剜目焦手，姜皇后气绝身亡。二王子又被迫杀，为救护二太子，镇殿大将军方弼兄弟被迫造反。丞相商容冒死谏诤，纣王下令金瓜击顶，商容撞柱殒命。这真是，天子失政，杀子诛妻，阻塞忠良，恣行无道。
妲己还进谗言，设计了叫作“炮烙”的酷刑。妲己说道：“此刑约高二丈，圆八尺，上、中、下用三火门，将铜造成，如铜柱一般。里边用炭火烧红。却将妖言惑众、利口侮君、不尊法度、无事妄生谏章、与诸般违法者，跣剥官服，将铁索缠身，裹围铜柱之上。只炮烙四肢筋骨，不须臾，烟尽骨销，尽成灰烬。此刑名曰‘炮烙’。若无此酷刑，奸猾之臣，沽名之辈，尽玩法纪，皆不知戒惧。”纣王曰：“美人之法，可谓尽善尽美！”
后来，姜子牙助周，讨伐纣王成功，敕封诸神，比干被封为北斗星官文曲星。科举时代，读书人的荣华富贵都从科举中求取。为此，文曲星比干又被奉为文财神。供奉文财神比干，可以获得功名禄位。
坊间流行福星、禄星、寿星的三星组合，是在祈求福、禄、寿齐全。其中位于福寿两星中间的禄星，据说是文财神比干。比干一派贵族高官的风貌。穿戴考究，头戴文官帽，身穿紫锦袍，腰环金玉带，手捧大元宝，脚登厚底靴。面貌清新，眉清目秀，唇红齿白，眼细须长。仪容慈祥，体态优雅。比干在民间是一个凛然无私的正面形象。
