在道教中，太上老君就是老子的化身。所谓 “老子者，老君也，此即道之身也。元气之祖宗，天地之根本也。”在道观的大殿正中一般都供奉着“三清”的尊位，其中的太清就是太上老君（其他两位是玉清元始天尊，上清灵宝天尊，他们统领所有天神，为神王之宗，飞仙之主）。
太上老君是道教对老子的尊称，历史上实有其人。据《史记》记载，老子姓李名耳，字伯阳，谥号聃，是楚国苦县（今河南鹿邑东）人。他是道家学派的创始人，春秋时期的思想家，后来被道教尊奉为始祖，并受到历代帝王的青睐。
其实老子与道教其实并无关系，老子是哲学家，不是宗教家，也未创立宗教。老子的著作是学术性的，不是宗教性的。后来道教奉他为始祖大致有三个原因：一是他的《道德经》正合道教宗旨；二是老子出生年代早；三是老子有许多神奇的传说。
有关老子的传说，最著名的要数“紫气东来”的故事。相传周康王时，东宫宾友尹喜观星望气，见东方紫气西移，天文呈现出祥瑞之象，知道将有圣人入关，就求为函谷关令。第二年夏天七月，老子果然离开中原西行入关，尹喜就把他挽留下来，对他执弟子之礼，邀请到玉楼观。老子给他讲授了《道德五千言》。次年，老子升天而去。尹喜继续留在玉楼观清修三年，撰写了《关尹子》。尹喜后来远赴蜀地追寻老子，也升天成仙。
道教在关于老子的传说上，进一步加以神化。魏晋时老子已成为玄妙玉女所生，并认为他是宇宙生成的根本，是万物之源。
