大腹便便的“皆大欢喜”大肚弥勒佛在我国各地寺庙中都可以见到，他袒露着肚皮，成天笑眯眯的，似乎在让你把世界上的忧愁烦恼忘个精光。
佛教认为，弥勒是释迦牟尼佛婆婆国土中的一位大菩萨，原来在兜率天宫内院说法度生，后来降生到下界，又继承释迦牟尼成了佛，是释迦牟尼的继承人。
弥勒虽是佛教人物，但他的形象却是以真人作原型来塑造的，这个人就是历史上著名的“布袋和尚”。布袋和尚真名叫契比，五代时吴越（今浙江奉化县）人，他自号“长汀子布袋师”。他常常袒胸露腹，寝卧随处，成天用一根拐杖挂着布袋，内装随身用具，四处化缘。后梁贞明三年（917年），他在岳林寺说偈曰，“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识”，自称是弥勒化身，然后去世。
此事传开后，人们以为他真是弥勒佛的化身，于是塑其像作为供奉的偶像。五代以后，很多寺庙由原供奉的头戴五佛冠天人相状的天冠弥勒塑像逐渐变为供奉布袋和尚塑像。
在古代，百济国王曾把弥勒佛像赠给日本天皇。在奈良、平安时代（公元710年－1185年），弥勒寺的建造已经颇为盛行，且分布地域很广。发愿往生兜率内院的僧人，则如雨后春笋，以南都六宗僧人为主，尤其是日本研究因明的学者，大都仿效日本因明开山祖师松蓧善珠，发愿往生兜率天内院。
