在南方，长江流域自上而下的四川盆地、两湖平原及长江下游地区恰与益、荆、扬三州的行政划分大体相符。当北方汉室衰微、群雄纷起时，南方地方当局亦随之拥军割据。由于南方在东汉末年，既不是黄巾起义之地，又不是群雄逐鹿之野，所以相对平静，人口与经济地位巾起义之地，又不是群雄逐鹿之野，所以相对平静，人口与经济地位在全国范围内与北方相比有所上升。这种情况增强了与北方相对峙的势力。
益、荆、扬三州，由于环境条件与人物情况不同，其势力亦各不相同。益州刘璋比较保守，缺乏进取，偏居一隅，比较封闭；加上受汉中张鲁侵扰，势衰力弱，对外无甚影响。荆州刘表为人优柔寡断，加上缺乏谋臣良将，有刘备而不善使用，只是坐守荆州无所作为。江东孙权继父兄之基业，聚集忠良豪杰，进据江东，知人善任，力图谋求向外发展。
当曹操统一北方后，想利用其声势一举征服南方以求一统全国。因此，于建安十三年秋起兵经南阳南下荆州。恰好借刘表病死之机，收降其余众，军据南郡。当胜利在望之时，却被孙刘联军打败于赤壁。由于损失惨重，一时难以再聚集重兵进行决战，只好听任南方处于独立状态。在此情况下，刘备借机向益州发展，并与孙权结盟共同对付曹操而使三国鼎立的平衡局面得以形成。因此，三国鼎立是政治力量平衡的结果，但其中的地理因素的作用也是显而易见的。
