从丝绸之路的路线来看，由敦煌出发的丝绸之路汉时有两条：一条是从敦煌西南出阳关，经鄯善（今若羌），且末（今且末），于弥（今于田），于阗（今和田），莎车（今莎车）西去。另一条是从敦煌西行至玉门关，再由玉门关向西到罗布泊西北的楼兰（西汉时楼兰国国都所在地，后改国名为鄯善并迁都于抒弥城，即今若羌附近，原地改名为屯田之地），经渠梨（今库尔勒）、轮台（今轮台）、龟兹（今库车）、疏勒（今喀什）人中亚。
西汉末，又开辟由敦煌的玉门关北上，经伊吾（今哈密），高昌壁（在今吐鲁番盆地）至尉犁，沿上一路西行。至唐时，丝绸之路变动有二：一是开辟从伊吾向北到浦类海（今巴里坤），沿天山北麓向西，人中亚的大道；另一是废弃玉门关，经楼兰至尉犁之间的通道。
这种变动使丝绸之路的起点都在沙洲（唐时敦煌称沙洲），在沙洲西北的玉门关、河仓城也当然衰落下去。但是，道路的废弃，河仓城的衰落，二者之间的关系、原因尚需进一步探索。这一问题的解决必然联系西北地区较大范围地区的环境变化。
古楼兰位于罗布泊的西北岸不远处，曾经是丝绸之路的重要节点。但在汉时，楼兰东联敦煌，西接疏勒，是丝绸之路上的重要连接点。楼兰古国西汉时因受匈奴影响，经常攻劫汉使、破坏往来交通，遂为汉兵所败，迁其都于今若羌附近。而原罗布泊西北岸之地，则为汉吏屯田之地，至隋唐时，该地区发生了极大变化。
