为了巩固封建统治,突出皇权的无上威严,满足自已生活上挥霍享受,历代皇帝都建筑起规模相当大的宫殿群。如今北京的“故宫”,就是全国最有代表性的“宫殿群”。
其实我国古时候,并不是一开始就把宫和殿专门称作是皇帝居住和处理朝政的地方。古时,最初是把房屋通称为“宫”的,或者名曰为“室”。《尔雅》就有这方面的记载:“宫谓之室,室谓之宫”。
不仅如此,而且“殿”,也是相类似。唐训诂学家颜期古说:“古者星之高严,通呼为殿,不必宫中也。”显然,“宫”和“殿”,都是对一般房屋的通称。
但随着社会不断向前发展,在实际生活中人们逐渐把圣人居住的房屋,称作是宫室,表示同一般人居住房屋的区别。对此,古籍《易・系下》里,给作了相当透彻的解释,即“后世圣人易之以宫室。”
从秦朝开始,宫殿就成为专门指皇帝和极少数人居住和处理朝政的地方。并且由此开始,将宫殿的规模越建越大,越建越豪华。例如,秦王朝修建的有阿房宫;汉代长安的未央宫,是丞相萧何亲自监督修建的，唐代长安修建的有大明宫、太极宫和兴庆宫等。
一直发展到后来明永乐十八年在北京城,建筑成一座规模巨大的宫殷群,即紫禁城,亦俗称“皇宫”。这宫殿群,气势伟健、豪华,成为我国古代建筑艺术的精华。
