东晋孝武帝大元二十一年（公元306年）九月的一天，孝武帝和张贵人等嫔妃共饮于后殿。张贵人已经饮了很多酒，难以再饮。
孝武帝仍要她饮酒，她婉言推辞。孝武帝觉得扫兴，开玩笑地说：“你今天如敢违抗圣命，我可要定你的罪。”张贵人恃宠而骄，说：“臣妾偏偏不饮，看陛下能定何罪？”孝武帝醉眼蒙陇，乐得再气一气张贵人，说：“你不用嘴硬。论年龄，你已近三十岁，我完全可以废了你。我的后宫里有的是年轻貌美的佳人，她们谁不比你强？”说着，故意去亲近别的嫔妃，亲亲这个，搂搂那个。整个后殿，欢声笑语四起。
孝武帝说的只是一句戏言，不想张贵人却认了真。她见孝武帝当众羞辱自己，尤其是‘我完全可以废了你’这句话，实在让她心惊。她以为皇帝金口玉言，看来自己即将面临被废黜的厄运了。因此，她非常气恼和愤恨，顿时起了杀心。
孝武帝已经熟睡。张贵人唤来几名心腹宫女，命她们杀害皇帝。宫女们不敢答应。张贵人严词厉色，声称要将她们全部处死。宫女们无奈，只能照办，七手八脚，将孝武帝缢杀。
次日清晨，皇宫里传出惊人的消息：皇帝驾崩了。孝武帝时年三十五岁，年富力强，怎么会突然死了呢？很多人心存疑问，但谁也不明底细，不敢说三道四。
当时，最有权力过问皇帝死因的有三个人：孝武帝之母李太后、皇弟司马道、太子司马德宗。然而，这三个人或年老，或昏聩，或无暇顾及，都没有过问和追究。这样，一件天大的弑君案，竟然不了了之。
