元谋人，学名元谋直立人，是在中国发现的直立人化石。元谋人距今多少年呢？元谋人距今有170万年左右，是属于旧石器时代早期的古人类（有争议，或为约60万年～50万年前）。
1965年5月1日地质工作者在云南元谋上那蚌村西北的小丘梁上，发掘出两颗属于170万年前的古人类牙齿化石后，古人类学宣布：应把中国历史上推到170万年前；长江流域也是中华民族的谣篮！
古人类学家研究后认为，这是一个男性青年的左上内侧门齿和右上内侧门齿。两颗门齿都较粗壮硕大，唇面显示比较扁平，舌面模式则非常复杂。与北京人、蓝田人的同类牙齿相比，它显得更原始一些，如保留着门齿唇面扁平，有小的低凹区，齿根侧面无明显线槽等猿类的一些动物特征。
但是，这两颗门齿的大小程度和构造复杂性等方面，又与北京人、蓝田人有相似之处，特别是门齿舌面有发达的铲形舌窝——铲形舌窝是现代蒙古人种的特征之一。这表明它是从猿进化为人的早期类型的直立人牙齿化石。于是，古人类学家为之定名“直立人元谋新亚种”，俗称“元谋人”。
在元谋人遗址中，还发掘了大批生活于150—300万年前而后来绝灭的哺乳动物化石及肢骨碎片，有些肢骨碎片上遗留下明显的人工砍砸痕迹。在同一区域，还发现了一些炭屑和两块颜色发黑的动物化石，经鉴定可能为人烧的骨头。这些用火的遗迹表明，元谋人可能已经学会用火了。这是元谋人从动物分离出来的标志。
今日的元谋，童山濯濯，雨量稀少，气候燥热。然而，科学工作者从元谋人遗址出土的远古动物化石和植物泡子花粉分析中推测，170万年前，这里是一个丘陵起伏，森林茂密，又有湖沼的草原的盆地。那时，气候温和、凉爽，森林中大都是常绿松林，其间还杂生了桦树、榆树、桤树等落叶乔木。林间及湖沼边的草原上，藜科、艾属等植物非常茂盛，活跃着云南马、水牛、羚羊、云南水鹿、斯氏水鹿、山西轴鹿、鹿、麅等食草类动物。
170万年前的元谋人，就是生活在这样的自然环境里。他们依靠木棒和简陋的原始石器，采集野果，挖掘植物块根，以及在湖边捕鱼采蚌，用以充饥。他们有时也依靠群体的力量，利用木棒、石块，围猎到野兽，便在篝火上烧烤，饱餐一顿。他们白天觅食，夜晚便栖息于林下或丘陵山洞里。他们常常食不果腹，忍饥挨饿，还要遭受猛兽的侵袭，风吹雨淋和疾病的折磨……
元谋人就是在与这种艰苦环境的奋斗中生存下来，发展成为中华民族的祖先的。
