曹操一生功勋显赫，位极人臣，但并没有当皇帝。公元220年，曹操死，其子曹丕不满足于魏王、丞相的名号，废了东汉献帝，自称皇帝，改国号为魏，定都洛阳，就是魏文帝。魏文帝嫡妻甄宓却没能当上皇后，其中有一段非常曲折的故事。
甄宓，中山无极（今河北定县）人。甄氏家族曾是一个名门望族，东汉时逐渐衰败，甄宓父亲甄逸只是一个县令。甄逸生有三个儿子和四个女儿，其中最小的女儿就是甄宓。甄宓三岁时，父亲病故，母亲张氏含辛茹苦，将几个儿女抚养成人。
甄宓自小长得聪明美丽，婉约娴静。有个方士给她相面，说：“此女贵不可言！”鉴于此，张氏给予甄宓以严格的封建文化教育，使之养成了知书识礼、温柔敦厚、稳重文静的品格。一次，街上来了一班杂技艺人，吹吹打打，表演杂技，轰动邻里。家里人都拥上阁楼观看，高声喝彩。唯独甄宓端坐着绣花，神情专注。兄姐唤她上楼看热闹。她说：“杂耍之类，不是女孩儿家应当观看的。”俨然一副淑女的模样。
甄宓又爱上了读书写字，常用哥哥的砚台笔墨。哥哥戏谑地说：“你呀，当习女工，不当舞文弄墨。读书作文是男人的事，你掺和进来，难道想当女博士不成？”甄宓回答说：“听说古代贤女，没有不学前世成败以为自己鉴戒的。我不读书，怎么会知道古代的事呢？”哥哥们听了她的话，暗暗钦佩妹妹的志气与见识。
甄宓十余岁时天下大乱，连年饥荒，民不聊生。她的母亲和哥哥从长远考虑，趁机变卖部分家产，买进金银珠宝。甄宓反对这样做，说：“乱世不宜积攒宝物，匹夫无事，怀璧有罪。现在，穷苦民众都在挨饿，我们应当购买粮食赈济穷人，广施恩惠，这才是正道。”张氏和儿子觉得她的话有道理，购买粮食，赈济灾民，因而在当地赢得了很好的名声。
甄宓十四岁时，二哥甄俨病死。甄宓心地善良，敬重寡嫂，关心侄儿，慈爱甚笃。张氏对于儿媳、孙子管束严厉，致使晚辈常有诚惶诚恐之感。甄宓规劝母亲说：“哥哥不幸早逝，嫂子年轻守节，拉扯着儿子，内心很苦。母亲应当体谅嫂子，待之当如妇，爱之宜如女，让他们母子感到家的温暖。”她说得非常动情，以至于泪流满面，哽咽无声。张氏大受感动，从此改变了对于儿媳和孙子的态度，还让甄宓和儿媳一起居住，姑嫂寝坐相随，友爱亲密，好得就像一个人。
甄氏姿容艳丽，品德贤淑，一时远近闻名，前来说媒的不绝于门。当时，军阀袁绍割据在冀州。他听说辖内有甄氏这样一个品貌超群的姑娘，派人替其次子袁熙求婚。于是，十七岁的甄宓便成了袁熙的妻子、袁绍的儿媳。甄宓婚后尽力侍奉婆婆刘夫人，孝敬贤惠，因此极受宠爱，婆媳关系至为融洽。当袁熙出为幽州刺史时，刘夫人舍不得儿媳离开，特意将她留下陪伴自己，住于邺城（今河北临漳西南）。
