我国人口统计的历史在商代就开始了。殷墟甲骨卜辞中就有登人（即将人口数量登记在册）三千或一万的记载。
西周设有专门官员，对达到一定年龄的人口按性别进行登记，并定期调查核实。据《国语•周语》记载，周宣王三十九年（公元前789年），曾“料（即计数，核计）民于太原”，这是西周政府为掌握民众情况而进行的一次大规模的人口调查行动。
秦献公十年（公元前375年），“为户籍相伍”，即以五家为单位编造户籍进行管理。商鞅变法时，将户籍管理与邻里什伍连坐制结合起来。据史籍上的一些记载可知，当时的户籍主要是登记现存人口的姓名及身材高矮。
和秦国同时的鲁、齐、卫、吴、越等国则采用了以二十五家为一社的“书社”制度，“社之户口，书于版图”。这说明，我国的户籍制度在战国时代已逐步形成。
秦王政十六年（公元前231年），“初令男子书年”，首次下令在登记户籍时记载男子的年龄。公元前216年，也就是秦统一后的第五年，“使黔首自实田”，即命令有田的黔首（平民）向官府自报占有土地的数额，户籍制度在全国范围内得到了推广和强化。
汉承秦制，将户籍的编制和管理纳入了法治的轨道。汉《九章律》中有一章即户律，详细规定了户籍制度。《户律》规定“五家为伍，十家为什，百家为一里，十里为一亭，十亭为一乡”，从而在基层建立起严密的居民组织。多设三老，县设户曹，专门负责户籍的管理和人口的统计。户口登记的内容包括户主、户内成员的姓名、性别、年龄、土地、房屋、财产等情况，并以此作为征发赋役的根据。汉代还以每年的八月作为全国普遍实行人口调查的月份，根据实际情况随时增减，以保证国家对户口情况的最新掌握。
《户律》还规定，人人都必须登记入籍，隐瞒不登记者当论罪处罚。凡登记在国家户籍上的人口统称为“编户民”，不得随意迁徙，否则将被视为“亡命”，并受到严惩。出游之人必须持“符”，符上记载本人姓名、职务、籍贯以及身高、肤色等特征，以备查验。
汉代国家户籍大致分三类，其一为一般居民，其二为宗室贵族，其三为下等居民，如商人阶层。其中第一类，也就是人们常说的编户齐民，是汉代户籍的主体。《史记•平准书》注引如淳语曰：“齐等无贵贱，故谓之齐，若今言‘平民’矣。”从名义上说，编户齐民中，包括无官爵的地主、自耕农和无地的贫民，他们之间的法律地位都是平等的。
汉代户籍制度已相当完备，是中国古代户籍制度发展史上的一个里程碑。此后历代王朝虽常有所损益，但大抵皆不出其圭臬。户籍制度为政府征发赋役提供了较为准确的依据，是政府加强统治的有力工具，因而受到历代王朝的高度重视。今天，我国保存下来的有关户口的统计数字材料，其丰富程度在世界上是首屈一指的。
