周文王是以雄才大略的圣人形象出现在历史记载中的，公元前11世纪，他率领周部落消灭了居住在今天西安东面的崇国之后，就在沣水两岸营造了一个新的都城丰京，从此长安一带在肥沃的八百里秦川上开始登上了它华彩的焦点舞台。
到了周武王时期，周部落显赫天下。于是周武王就在漓水两岸开阔的土地上营造了新的都城，一个比丰京规模更大更宏伟的镐京。迁入镐京后不久，周武王果然一举歼灭了强大的商朝。
从那时候起先后有十来个王朝和政权把都城建立在这里，这与它富庶丰饶的农业经济，得天独厚的中原之龙首的战略性地位是很有关系的。山环水抱的长安真可以说是一个古代少见的粮仓和用兵之地。
战国后期，秦国出了个聪明绝顶的人，一个叫樗里子的贵族，他身上最大的特征就是脑门上长了个鸡蛋大小的肉瘤。樗里子的聪慧令秦国人叹服不已，于是人们不无幽默地把他脑门上的肉瘤称作“智囊”。这个樗里子今天看来多少也有点特异功能，有次喝醉之后，他笑着对别人说，他死了之后坟墓的两边将会出现两个巍峨的宫殿。樗里子说的一点不错，过了一些年，刘邦打下了天下建立了汉朝，确实修造了两座巨丽的宫殿，这就是位于樗里子坟墓两侧的未央宫和长乐宫。
以未央宫、长乐宫、建章宫为主体的汉长安城，修建的时代是在刘邦和他的软弱无能的儿子汉惠帝时期，它的形状，由于受到地形和宫殿限制的缘故（造宫殿在前，筑城在后），犹如天上的北斗星一样极不规则，故又被称作“斗城”。汉长安城的规模在当时的世界上是首届一指的。面积竟达30多平方公里。
三大宫殿群占去了当时长安城很大的一部分，同时这也是长安最为华丽高耸的建筑群。其中未央宫是皇帝居住和办公的场所，它包括前毁、宣室、宣德、东明、宣明、昆德等三、四十座大殿，以及麒麟、天禄、玉堂等阁，渐台、织室、凌室等重要建筑物，未央宫“金铺玉户”、“重轩镂槛”，辉煌灿烂到了连刘邦都觉得有点过分的地步。长乐宫是以皇太后为首的妃嫔们居住的地方，包括前殿、临华、长信、永寿、永宁等殿，及鸿台、西阙等高大建筑，华丽之极。建章宫是汉武帝时修造的，庞大的宫殿楼阁数目及规模比未央宫、长乐宫大碍多，就连前殴西一侧的广中殿，也可以容纳一万人左右。整个建章富由骀荡、天梁、奇宝、等宫、和玉堂、神明堂、疏圃、奇华、锕柱、函德等26殿，以及风阙、神明台等许多高耸入云的建筑组成，其规模之宏大富丽，世间罕见，被称为“千门万户”。当年的一代大帝汉武帝就在建章宫君临天下，治理着一个朝气蓬勃的东方大国，同时他每天在巨大华美的神明台上，做着仙人光临指点长生不老妙法的美梦。
三大宫殿群位于长安城的南方和西方，足足占去了整个都城的一半。长安城的周城有12座大城门，城内街道纵横，楼房比邻遮天蔽日，市内商贸繁荣，天下巨富汇于一堂。尤其是丝绸之路开通后，这里更是成了冒险家、商人和有钱的花花公子们的乐园。
那时的长安城外，河水清澈明静，山岭苍黛毓秀，肥硕的秦川大地一望无际。城内林木葱郁，整个长安掩映在一片绿色的海洋之中。
一直到东汉末年的董卓之乱，汉长安城维持了数百年之久的尊贵和弘丽气象。
