刘彻开始反思往事。前89年3月封禅泰山时，又采纳田千秋的建议，停罢方士求神仙之类。他真挚地向群臣检讨：“向时愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人？尽妖妄耳！节食服药，差可少病而已。”
主父偃曾向刘彻进谏：别忘了秦末“暴兵露师十年有余……百姓靡敝，孤寡老弱不能相养，道死者相望，盖天下始叛也”，“夫务战胜、穷武事者，未有不悔者也”。刘彻当时没在意这话，继续不断征战，如今终于后悔，肠子都悔青了！
这年6月，当大臣请求派兵屯田轮台（今属新疆）的时候，刘彻“痛陈既往之悔”，说：“当务在禁苛暴，止擅武，力本农，修马复令（因养马以免除徭赋），以补缺，毋乏武备而已。”从此不再出征。同时，他公开检讨与承诺：
朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，靡费天下者，悉罢之！
刘彻还深刻地认识到：
“若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹也。”正是出于这种历史责任感，他主动做“自我批评”，承认错误，表示悔改，并开创一种文体：“罪己诏”，或者说“新风”。从此，当朝廷出现危机或遭受天灾之时，有些帝王会发布《罪己诏》，及时公开自省自责。
据统计，历史上先后有90余位帝王下过罪己诏，不仅发生重大人祸要主动检讨自己的领导责任，连发生不可抗拒的天灾也要深刻反省有什么过错让老天爷生气发怒。应该说，能“罪己”比那些死不认错甚至还强求民众颂扬的好太多了！
刘彻不是嘴上说说，而是脱胎换骨，彻底整改，重回休养生息的国策。在宣布停止征战的同月，任命农学家赵过为“搜粟都尉”，负责指导农民推行“代田法”改革。春秋战国时盛行“畎亩法”，畎指田地之间的沟，宽一尺深一尺。陇则类似田埂，宽一尺高一尺。“代田法”指畎与陇相间，每年互换。在畎中播种，苗生叶以上，稍耨陇草，用陇土培植根苗，能耐风旱，产量比“畎亩法”高一斛以上，深受农民欢迎。
这样，天下逐步恢复兴盛与和谐，而避免像强秦一样暴亡。司马光论日：刘彻“其所以异于秦始皇者无几矣……晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸”。“顾托得人”指刘彻在临终时指定霍光等四人为顾命大臣，辅佐幼主，而霍光“因循定职，无所改作”，忠实地执行了刘彻晚年的改革路线。千古帝王“异于秦始皇者无几”，而能像刘彻那样“免亡秦之祸”且让下一代中兴者实在是不多！
