元朝是我国一个少数民族第一次控制整个中原地区，并在更广大的地域上建立的王朝。
元朝的统治者是在蒙古高原东部兴起的蒙古族。在大兴安岭的西北，即以后鄂嫩河和克鲁伦河一带的草原上，蒙古族各部兴起，其中的一个部落领袖铁木真通过不断的征战，统一了周围各部落，成为草原广大地区的盟主。
他于1206年，在鄂嫩河上游召集各部落首领的议事会，会上铁木真接受了“成吉思汗”的称号，正式成立大蒙古国。在蒙古人中，“成吉思汗”是一个最尊崇的称号。
大蒙古国建立后，成吉思汗就开始向蒙古高原四周进行征战与扩张。成吉思汗带病，向南占领了金的北部，攻下其中都（今北京）；向西南打败了西夏，后又灭其国；向西进入中亚，甚至进兵至伊朗、高加索、俄罗斯南部。成吉思汗对其所占的广大地区进行分封，首先他将自己的大营设在今乌兰巴托的周围地区，该地以东地区分给其弟辈，以西之地分给其子辈。
其长子术赤被封在也儿的石河（今额尔齐斯河）以西，里海、咸海以北；次子察合台获得别十八里（今新疆吉木萨尔县）以西至阿姆河之地；三子窝阔台则封于叶密立（今新疆额敏县）与按台山（今阿尔泰山）一带；四子拖雷承袭其中心地区的原成吉思汗的营地。
成吉思汗死(1229年)后3年，三子窝阔台经蒙古诸王贵族选为大汗。窝阔台在位时，于1234年灭了金，1235年派拔都等率军西征，一直西进到波兰和匈牙利。窝阔台于1241年去世后，其弟拖雷子蒙哥于1251年继大汗位。同年，蒙哥命其弟忽必烈为漠南汉地军国庶事。蒙哥于1259年去世，忽必烈与其弟阿里不哥争汗位。在部分诸王支持下，忽必烈抢先于1260年即位。1271年，取《易经》中“大哉乾元”之义，建国号为“元”。至元十三年（1276年）攻下临安，至元十六年(1279年)消灭南宋最后势力，统一中国。其国土扩大到今西藏与云南，东北扩大到黑龙江下游与库页岛。
从上述蒙古的兴起情况来看，其起源的核心地区，是在鄂嫩河上游，今乌兰巴托的周围地区；召开议事会及铁木真被选为大汗、获成吉思汗称号亦在该地。当时，这里是良好的牧场，并没有建造宫殿，只是分立了四个“官帐”（即行官），分别供成吉思汗于春、夏、秋、冬四季居住。
成吉思汗去世，三子窝阔台继大汗位时，成吉思汗长子术赤之子拔都西征，西部疆域扩大到俄罗斯，并成立钦察汗国。加上察合台汗国在中亚的发展，使西部地区与核心地区往来十分频繁。这使得即位大汗的窝阔台在筹划首都的城市与宫殿建设上从原在今乌兰巴托附近而趋向于其西南地区，遂于1235年在鄂浑河上游建立起首都城市——哈尔和林。
在1251年，为向中原汉族地区发展，蒙哥任命其弟忽必烈为漠南汉军国庶事。忽必烈受命后，即领兵南下。由于哈尔和林地处漠北，区位又偏西，与东南的中原汉地相距甚远，往来十分不便，忽必烈遂选恒州、抚州之间的金莲川（今内蒙古自治区正蓝旗）作为基地，开设幕府，作为征服汉地的前进基地。
