一提到魏晋南北朝时期的宰相，人们就有些摸不着头脑，一会儿出来一个录尚书事的官儿综揽全局，一会儿又是中书令内综机密，中书舍人管理机要，还有个侍中，也内参帷幄，与谋大政。到底谁是这一时期的真宰相呢，原来，这种错综复杂的情况，却是由我国古代政制史上甚为重要的三省制造成的。
尚书、门下、中书，是谓三省，这三个中古时代最为重要的政府机关，是宰相机构。那么当时又怎么会以三省来共弼君命、指挥行政的呢?
尚书省
西汉成帝时，确定了尚书编制：尚书令、尚书仆射各一人，为正副首长，其下分设五曹，曹有尚书一人，另有郎、令史若干，五曹分理全国政务。东汉一代，诸帝大力推行加强尚书、削弱三公的既定国策，尚书组织规模更为扩展。令、仆射之下，设六曹尚书。这八人合称“八座”，是政府中掌握实权的大官。八座之外，有左、右丞各一人，郎36人，令史18人，总称为尚书台。这就基本上具备了日后尚书省的建制规模。
东汉尚书台的职权十分广泛，它不但参预国家机密政事，还负有选拔官吏、督责臣僚等多种职责，并攘夺了三公出许多职权，形成了“虽置三公，事归台阁”的局面。尚书台成为东汉政府最高决策和发号施令的机关。东汉外戚之专权，正是依恃着大将军，录尚书事名号所赋予的巨大权力。
中书省
起于曹魏，它和西汉时的中书并无渊源关系。当曹操还是魏王的时候，就在他的王府属宫中置秘书令和秘书丞，专掌尚书奏事。以后由于中书省与皇帝关系亲近，权势日大，最终顶替了尚书省，成为掌管国家机密的中枢决策机关。东晋南朝的众多权臣，基本上都带中书监(或令)和录尚书事这两种名号，所谓“内综机密，出录尚书”，这样才能使他们完全地左右朝政。
门下省
作为一个机构，门下省晋时方才出现。但其官长侍中一职，则是早已有之。汉武帝时是中朝要官，东汉时是外戚干政的又一权力凭藉。曹魏时期，作为备皇帝顾问应对的近侍官，亦常参与机密大政。司马懿受魏明帝托孤之命时，就加带了侍中官衔。两晋时，门下省的诞生，标志着为皇帝顾问应对的组织机构健全了。它以侍中，给事黄门侍郎掌管殿内门下众事，属官有散骑常侍、中常侍、给事中等，他们都供奉子宫廷，得到皇帝的极大信任。皇帝赋予侍中参与机密，审议政令的重责，以之分中书省独踞枢密之势。故而到了南北朝时期，侍中的权力越来越大，特别是北朝，侍中的作用比南朝还要重要。北魏“诏旨之行，一由门下”，“军国大政，无不预焉”。因而，录尚书事、侍中和中书令在魏晋南北朝时期，就成为当时的实际宰相。
这一时期尚书，中书，门下三省的陆续出现，组织建制的不断健全，在中国政治制度史上具有深远的影响。三省为隋唐承用，构成了封建社会极盛时期的中枢行政体制。
