“宰”即主宰。商朝时，宰相为管理天子家务和奴隶之官。周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰，掌管一邑的邑宰，实已为官的通称。“相”本意为相礼之人，有辅佐之意。宰相联称，始见于《韩非子•显学》：“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”
尽管现代人通常用宰相称呼古代的最高行政长官，但只有辽代以宰相为正式官名，其他各代最高行政长官的官名五花八门，而职权大小也有很大差异。
秦朝时，宰相的正式官名为丞相，汉朝与秦朝相仿，汉哀帝改丞相为大司徒，直到汉献帝时，才复置丞相，由曹操担任。魏晋南北朝时，丞相或相国多为权臣自命。隋朝定三省制，三省长官都是宰相。唐朝高宗后，只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者才是宰相。宋朝以“同平章事”为宰相正式官名。元设宰相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼门下侍郎。明朝初亦设中书省，左右丞相。洪武十三年（1380年），罢中书省，废丞相，由皇帝亲决国政，宰相制度遂废。明成祖朱棣因不胜庶政之繁，设内阁大学士协理文书，后大学士成为事实上的宰相，称辅臣，居首者为首辅。清沿明制，雍正时设军机处，军机大臣成为事实上的宰相。明清时期，习惯上称授大学士为拜相，但无正式宰相名分。
